A principios de este año, en medio de un debate nacional más amplio sobre los monumentos confederados, los esfuerzos por eliminar una estatua que conmemora al ginecólogo del siglo XIX J. Marion Sims de su ubicación en Central Park fue noticia. Sims realizó cirugías experimentales de reparación de fístulas en mujeres negras esclavizadas, y en el proceso abrió nuevos caminos médicos, pero a un alto costo humano y moral.
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Sin embargo, Sims no fue el único médico que utilizó a mujeres esclavizadas como casos de prueba quirúrgica para desarrollar procedimientos, y no es el único conmemorado por una estatua en un lugar importante. Un modelo de bronce del médico de Kentucky Ephraim McDowell, conocido como el "padre de la cirugía abdominal", se encuentra en el Centro de Visitantes del Capitolio de los Estados Unidos, una parte de la estimada Colección National Statuary Hall Collection. No hace falta decir que no existe un monumento a las cuatro mujeres esclavizadas que operaba mientras desarrollaba un tratamiento quirúrgico para el cáncer de ovario.
A diferencia de muchos otros tipos de cáncer, los tumores de ovario pueden crecer bastante antes de causar síntomas como dolor, hinchazón abdominal y problemas digestivos, y a menudo van acompañados de grandes sacos llenos de líquido. Antes del desarrollo de la cirugía, las mujeres simplemente vivían, y morían, con estos síntomas dolorosos y embarazosos. Algunas mujeres, como su compañera Kentuckian Jane Todd Crawford, asumieron que estaban embarazadas; En 1809, pensó que su tumor ovárico de 22 libras era gemelos.
La historia de la posterior relación médico-paciente de Crawford con McDowell se ha contado y contado en los 200 años transcurridos desde que el médico publicó su informe de la operación en 1817. El procedimiento que le realizó sigue siendo la primera ovariotomía exitosa conocida y También se recuerda como una cirugía abdominal exitosa temprana. No mucho después de la vida de McDowell, los médicos, comenzando con el biógrafo Samuel Gross en la década de 1850, comenzaron a citar este notable primero en textos médicos. La aclamación convirtió a McDowell en un querido Kentuckian, pero la memoria pública conserva, en el mejor de los casos, un registro incompleto de su carrera médica.
Esta es una de varias pinturas que imaginan la escena en la primera ovariotomía. (Biblioteca Nacional de Medicina) Crawford, una mujer blanca de 45 años del condado de Green, buscó atención médica cuando su "embarazo" nunca llegó a término, y McDowell, que vivía a unas 60 millas de distancia, se hizo cargo del caso. Explicó que su problema era en realidad un "ovario agrandado". Por el momento, el médico era excepcionalmente adecuado para tratar con cuerpos de mujeres: los maestros de McDowell en la Universidad de Edimburgo en Escocia ayudaron a dar forma a la ginecología temprana.
Uno de ellos, John Hunter, creía que los crecimientos uterinos, como los tumores, eran en teoría completamente operables. "No hay ninguna razón por la cual las mujeres no deberían soportar la esterilización tan bien como otros animales", afirmó en una conferencia a fines del siglo XVIII. Probablemente influenciado por esta perspectiva, McDowell le dijo a Crawford que lo único que podía hacer para ayudarla era realizar una cirugía; si ella pudiera llegar a su práctica en Danville, él realizaría el experimento.
Crawford solo tenía dos opciones, dice Lauren Clontz, subdirectora del McDowell House Museum en Danville, Kentucky: podría morir en su casa en las próximas semanas o meses o "subirse a un caballo y montar tres días, a caballo, en diciembre"., a través del desierto, y luego ser abierto y probablemente morir lejos de su familia y seres queridos en Danville ".
En ese momento, la cirugía abdominal era vista, justificadamente, como equivalente a asesinato. Los cirujanos de la época no vieron la necesidad de lavarse las manos y la infección postoperatoria mató a muchos que no murieron en la mesa. La cirugía de McDowell demostró que era posible realizar al menos algunos procedimientos.
Una lápida conmemorativa a Crawford erigida por la Asociación de Hospitales de Indiana relata "la historia". (Wikimedia Commons) Al final, Crawford se arriesgó, dice Clontz, y apoyó el tumor en la bocina de la silla de su caballo durante la prueba de varios días. En un artículo de 1817, McDowell describió hacer un corte de nueve pulgadas en el lado izquierdo de Crawford y drenar "quince libras de una sustancia sucia y gelatinosa" antes de que pudiera eliminar el tumor de siete libras. Durante una parte de la operación de aproximadamente 25 minutos, los intestinos de Crawford se derramaron sobre la mesa, que probablemente era solo una mesa de cocina llevada a la habitación regular donde se realizó la operación.
Según varios relatos, recitó salmos y cantó himnos durante el agotador procedimiento, que se realizó sin anestesia, otra innovación que yace en el futuro. Sin embargo, su resistencia valió la pena: se curó, permaneció en algún lugar cercano durante los siguientes 25 días, y luego regresó a su casa para vivir otros 32 años, muriendo a la edad de 78 años.
Solo el relato de primera mano de McDowell sobre el procedimiento sobrevive, aunque fue asistido por varios otros médicos. En su relato, publicado ocho años después de la cirugía, incluye muchos de los detalles antes mencionados. Esta primera ovariotomía se considera un momento de orgullo en la historia de Kentucky.
A principios de la década de 1920, un médico llamado August Schachner produjo una biografía de McDowell que se basaba en el propio trabajo de Gross y en otras historias de la vida del médico, como la compuesta por la nieta de McDowell, Mary Young Ridenbaugh. (Clontz dice que el museo considera que la biografía de Ridenbaugh es probablemente un 70% fabricada, el producto de la imaginación familiar). En la biografía de Schachner se incluye información sobre las celebraciones del centenario de la primera cirugía de McDowell, realizada por la Asociación Médica de Nueva York y el McDowell Medical Sociedad de Cincinnati, Ohio.
Schachner también participó activamente en un grupo de partes interesadas, incluida la Federación de Clubes de Mujeres de Kentucky, que trató de comprar la casa de McDowell y convertirla en un museo, que abrió sus puertas en 1939. Fue operado por la Asociación Médica de Kentucky y luego el estado antes finalmente convertirse en una organización independiente sin fines de lucro.
Hoy, el Museo de la Casa McDowell recibe alrededor de 1, 000 visitantes al año, quienes generalmente son guiados por la casa en recorridos. El propósito central del museo es conmemorar la historia de esa primera ovariotomía, dice, así como mostrar cómo habría vivido un "médico de la frontera". "Nos encanta contar la historia del doctor McDowell y la cirugía", dice ella. "Eso es realmente lo más destacado de la gira". Pero lo que el museo no discute mucho, según Clontz, son sus "otras cirugías", las que vendrían después de Crawford.
La casa museo de McDowell. (Museo de la Casa McDowell / Lauren E. Clontz) Entre 1809 y 1818, McDowell escribió sobre haber realizado cinco ovariotomías separadas, incluida Crawford. Los cuatro restantes se realizaron en mujeres esclavizadas, lo que lo convirtió, como Sims, en un eslabón de una cadena de experimentos ginecológicos realizados sin consentimiento.
En el siglo XIX, la línea entre la cirugía destinada a sanar y la cirugía experimental no era rígida como lo es hoy. En estados esclavistas como Kentucky, hogar de aproximadamente 40, 000 trabajadores esclavizados en la época de McDowell, muchas de estas cirugías experimentales se realizaron en esclavos. Un hombre extremadamente rico y un destacado miembro de la comunidad, habría tenido muchas conexiones con prominentes propietarios de esclavos. Él mismo era uno. McDowell también era hijo de Samuel McDowell, uno de los fundadores de Kentucky, y estaba casado con Sarah Shelby, la hija del primer gobernador de Kentucky.
En el mismo artículo de 1817 donde escribió sobre la cirugía de Crawford, McDowell describió dos de esas cirugías: en la primera, una mujer esclavizada sin nombre con "un tumor duro y muy doloroso en el abdomen", en realidad no creía que la cirugía fuera un gran idea. "La solicitud sincera de su maestro y su propia condición angustiosa" le hizo aceptar intentarlo.
Aunque la paciente sobrevivió, la operación lo involucró hundiendo un bisturí directamente en el tumor y drenándolo, causando una hemorragia en el proceso que cubrió sus intestinos con sangre. McDowell escribe que sugirió varias semanas de descanso, como lo había hecho con Crawford, pero su cuenta implica que la mujer no pasó esas semanas cerca de él para hacerse chequeos regulares. Ella se recuperó, aunque en un relato posterior escribió que el tumor había reaparecido.
La segunda mujer, también sin nombre, trabajaba como cocinera. Su operación fue más complicada y luego, escribe, ella dijo que estaba fría y temblorosa. Después de un breve descanso, la dosificó con "una copa de vino llena de cerezas y 30 gotas de láudano". También se recuperó y en 1817 fue empleada "en la laboriosa ocupación de cocinar para una familia numerosa".
En un segundo artículo, publicado en 1819, McDowell relató dos operaciones más sobre mujeres esclavizadas en 1817 y 1818, respectivamente. El tercer paciente se recuperó, el cuarto no. McDowell drenó el crecimiento de este último paciente varias veces durante una serie de meses antes de intentar eliminarlo. "El segundo día después de la operación se vio afectada por un dolor violento en el abdomen, junto con vómitos obstinados", escribió. Él la desangró, luego una práctica médica común, pero fue en vano. Ella murió al día siguiente, probablemente de peritonitis.
Un retrato de Ephraim McDowell. (Wikimedia Commons) Harriet Washington, historiadora médica y autora de Medical Apartheid: The Dark History of Medical Experimentation on Black Americans from Colonial Times to the Present, dice que no hay forma de saber si la cirugía de Crawford fue la primera ovariotomía, como tantas fuentes mantener. "Es el primer procedimiento registrado que hizo", dice ella. "Eso no significa que fue el primer procedimiento". Ya sea que haya intentado el procedimiento antes, ya sea en pacientes esclavos, negros o pacientes libres, blancos, se pierde por completo. El registro histórico.
Las mujeres negras, como las trabajadoras esclavizadas en general, fueron frecuentemente objeto de experimentos médicos, porque eran "convenientes", dice ella. A diferencia de las mujeres blancas como Crawford, que claramente dio su consentimiento al procedimiento, para operar a una mujer esclavizada, todo lo que se necesitaba era el permiso de su dueño. Si ellos también dieron su consentimiento para el procedimiento es "casi irrelevante", dice Washington. "Eso se debe a la naturaleza de la esclavitud". Las mujeres esclavizadas no eran capaces de decir un "sí" o un "no" gratuitos porque, simplemente, no eran libres.
Un testimonio de esta "conveniencia" es el hecho de que, si bien la primera operación registrada de McDowell fue sobre una mujer blanca, las operaciones que la siguieron y que eligió publicitar, se llevaron a cabo en mujeres esclavizadas. Cuando desarrolló una técnica quirúrgica que se percibía ampliamente como equivalente al asesinato y estaba muy fuera de la convención médica, eligió "experimentar" principalmente con mujeres esclavizadas. "Fue en los cuerpos de las mujeres negras que estas cirugías fueron perfeccionadas y predicadas", dice Washington. Eso no quiere decir que estaba o no genuinamente tratando de curar a estas mujeres, ya sea por el juramento hipocrático de "no hacer daño" o por su valor monetario para los propietarios de esclavos, es decir que su salud, intrínsecamente, no lo hizo. No tiene que importarle. Ciertamente no obtuvieron el mismo enfoque o tratamiento que Crawford.
Una imagen de Jane Todd Crawford tomada cerca del final de su vida. (Museo de la Casa McDowell / Lauren E. Clontz) Y esa conveniencia se refleja en cómo ha sido conmemorado. McDowell tenía al menos 10 a 15 esclavos en su residencia principal, donde se realizó la cirugía de Crawford, y más en sus dos granjas, dice Clontz. Pero no hay registro de su actitud hacia la esclavitud, o si alguna vez trató a alguno de esos esclavos como médico, dice ella. Lo que se recuerda es lo que los médicos consideraron importante que promulgaron la historia: su cirugía atrevida e innovadora en una valiente mujer blanca.
"No podemos pensar que tenemos todo el registro histórico aquí", dice Washington. Ciertamente, esa historia sobre McDowell descuenta una gran parte del registro histórico existente sobre su desarrollo de la ovariotomía. Lo que sabemos sobre esa cirugía y sus cirugías posteriores se basa en un número muy pequeño de documentos: los dos informes que McDowell publicó y una carta posterior en la que se jactó de haber realizado un total de 12 ovariotomías, con solo una muerte.
No recordamos a la mujer que recibió los batidos fríos después de ser abierta por la fuerza, o la mujer que murió de una infección insoportable en su casa, o la mujer que yacía en su mesa cubierta con su propia sangre. Lo que se recuerda es que él y Jane Todd Crawford, que sobrevivieron valientemente a su operación, pasaron cantando himnos.
En el museo McDowell, lo que se menciona sobre estas cirugías adicionales "depende del docente individual, lo que quieren decir", dice Clontz. Cuando trabaja con invitados, generalmente no menciona el hecho de que él realizó otras cirugías. Si le preguntan, ella dice: "Les digo que él hizo alrededor de 10 u 11 cirugías similares", pero nada más que eso. Estas cirugías tampoco se conmemoran en las exhibiciones de la casa.
Todo esto es una ilustración de la necesidad de un cuidadoso reexamen de lo que realmente nos dice la memorización pública. "Tendemos a hablar de logros o supuestos logros, y tendemos a ignorar los pasos moralmente en bancarrota o con problemas morales que estas personas han tomado para lograr lo que han logrado", dice Washington. "Actuamos como si los problemas morales y éticos no fueran en absoluto importantes".
Es un fracaso de nuestra sociedad, dice, una que reflejan las estatuas de hombres como J. Marion Sims o Ephraim McDowell. Si bien no existe un movimiento concertado que exija la eliminación de McDowell de la colección del Statuary Hall, como ocurre con los Sims de Central Park, el debate probablemente reflejaría a los que ya están en marcha sobre generales confederados y prominentes propietarios de esclavos. Pero hasta que se cuente toda la historia, una que incluya la vida de cuatro mujeres esclavizadas, cualquier memorial de una parte es insuficiente.
