Se suponía que los ratones realmente no comenzaron a salir con los humanos hasta el comienzo de la agricultura, hace unos 10, 000 a 12, 000 años, atraídos a nuestras casas y pueblos por cocinas llenas de migas y graneros llenos de trigo. Pero una nueva investigación indica que el ratón doméstico, Mus musculus domesticus, ha estado con nosotros mucho más tiempo, viviendo entre cazadores-recolectores hasta hace 15, 000 años.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, detalla las poblaciones de ratones que viven entre los natufianos, una cultura prehistórica de cazadores-recolectores en el valle del Jordán de Israel. Los resultados de este estudio sugieren que los ratones salvajes comenzaron a pasar el rato en hogares humanos unos 3.000 años antes de lo esperado, un período en el que los natufianos comenzaron a establecerse en una vida más sedentaria.
Los investigadores comenzaron a estudiar las poblaciones de ratones en los sitios arqueológicos de Natufian cuando notaron grandes oscilaciones entre dos especies de ratones: lo que ahora se conoce como el ratón doméstico ( Mus musculus domesticus) y el ratón salvaje de cola corta ( Mus macedonicus). Identificaron estas especies mediante el uso de métodos avanzados para estudiar las pequeñas diferencias de sus dientes y utilizaron la datación por radiocarbono para determinar la edad de las criaturas.
Los resultados sugieren que, aunque es probable que ambas especies se sintieran atraídas por la comodidad de una vivienda permanente, el ratón doméstico logró que su primo nativo, el ratón salvaje de cola corta, se convirtiera en nuestra plaga número uno, informa George Dvorsky para Gizmodo . Los investigadores descubrieron que cuanto más tiempo permanecieran los natufianos en un lugar, mejor prosperarían los ratones domésticos. Sin embargo, durante los períodos de sequía o escasez de alimentos, o cuando la tribu se mudó con más frecuencia, la población de ratones domésticos en sus campamentos disminuyó y los ratones salvajes comenzaron a florecer.
"El comienzo de la vida sedentaria marcó un punto de inflexión en la historia humana y ambiental cuando el asentamiento permanente comenzó a ejercer impactos duraderos y legados ecológicos en paisajes antiguos", escriben los investigadores en el documento.
El equipo también examinó las poblaciones de ratones que viven cerca de una sociedad contemporánea de cazadores-recolectores. Atraparon a dos especies de ratones en una comunidad masai semi móvil en el sur de Kenia, informa Jason Bittel para National Geographic . En condiciones naturales, los ratones ocupan hábitats similares, pero en el campo de Maasai el 87 por ciento de los roedores eran Acomys ignitus, mientras que solo el 13 por ciento eran Acomys wilsoni, proporciones similares a las encontradas en los últimos campos de Natufian.
Pero, ¿por qué una especie venció a su primo estrechamente relacionado? "Podemos especular que con colas más largas los ratones domésticos eran más ágiles y capaces de escapar o navegar dentro de un entorno humano de alto tráfico", dijo a Dvorsky Lior Weissbrod, investigador de la Universidad de Haifa y coautor del estudio., desde el punto de vista conductual, podemos especular que los ratones domésticos fueron más capaces de hacer frente fisiológicamente al aumento de los niveles de estrés en el entorno humano. Probablemente, sus hábitos alimenticios fueron más flexibles, lo que les permitió adaptarse a cualquier tipo de alimento que los humanos pusieran involuntariamente a su disposición ".
Conocer las proporciones de ratones domésticos a ratones salvajes en las primeras aldeas humanas puede ayudar a los investigadores a comprender si los sitios arqueológicos provienen de poblaciones nómadas o sedentarias y cómo esos estilos de vida cambiaron con el tiempo. Y puede ayudar a los científicos a contar la historia de cómo el ratón doméstico de cola larga se extendió por todo el mundo.
