Era el 5 de octubre de 2011, uno de los últimos días de la excavación chilena de Nick Pyenson, y el paleontólogo de ballenas tenía todos los motivos para sentirse satisfecho. El clima había sido excelente y el entorno excepcional, el desierto de Atacama en llamas con flores rosadas. Su equipo había recogido los pies de una antigua especie de pingüino, los tobillos de una foca extinta y algunos huesos delfines fosilizados desde arriba de un lecho de roca de siete millones de años. Decidió pasar algunas de sus últimas preciosas horas en un sitio cercano, donde los trabajadores de la construcción que ampliaban la Carretera Panamericana estaban excavando los restos de una docena de ballenas.
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Los especialistas están utilizando nuevas tecnologías para desentrañar un misterio en las colecciones del Smithsonian.
Video: Escaneo 3D: reviviendo la historia
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Una maqueta de un esqueleto. (Adam Metallo / Oficina del Programa de Digitalización, SI) 
Vince Rossi empuña un láser para documentar un fósil de ballena en Chile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
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"Subimos por la rampa desde el sur y me quedé impresionado", recuerda Pyenson, el curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural. “Cráneo de ballena. Cráneo de ballena Cráneo de ballena ”. Pero antes de que pudiera pensar en estos descubrimientos, vio una formación fósil aún más extraordinaria: dos ballenas barbadas adultas tendidas una al lado de la otra, un juvenil acunado entre ellas. Los trabajadores de la carretera habían llamado al grupo "La Familia".
Pyenson supo de inmediato que quería regresar a Whale Hill, como pronto fue apodado, para reconstruir lo que le había sucedido a La Familia y a las docenas de otras ballenas que murieron a unos cientos de metros de ellas. Aunque los vehículos de 18 ruedas se precipitaron a centímetros de sus colas, muchos de los fósiles todavía estaban en buenas condiciones. Pero los colegas chilenos de Pyenson advirtieron que todo el sitio estaría pavimentado en dos meses, y los trabajadores locales del museo ya estaban cubriendo los huesos con yeso y almacenándolos. Una vez que los fósiles fueran removidos del suelo, su contexto se perdería.
"Los animales mueren y se depositan en un ambiente de un tipo u otro", explica Pyenson. "Saber cómo se detuvieron, el sedimento en el que están enterrados, si fueron recolectados, si los tiburones los mordieron y qué otros huesos se encuentran cerca" se encuentran entre los detalles más reveladores para los paleontólogos. Cuando voló a casa a Washington, temía que la información hubiera desaparecido.
Tres semanas después, estaba de regreso en un avión a Chile. A su lado estaban Vince Rossi y Adam Metallo, miembros del nuevo equipo de digitalización en 3D del Smithsonian, que realiza escaneos minuciosamente detallados con láser de artefactos. Si los dos "vaqueros láser", como los llama Pyenson, pudieran crear modelos virtuales de los especímenes de Whale Hill en sus posiciones originales, los científicos podrían estudiar el sitio para siempre.
Rossi y Metallo comenzaron a rastrear minuciosamente a las ballenas con láser (entre otras tecnologías de grabación). "Día y noche, pasamos el escáner de un lado a otro", dice Rossi; les dolían los brazos, las rodillas y la espalda. "Valió la pena", dice Metallo. Los avatares digitales resultaron mejores de lo que podrían haber esperado. Una de las ballenas más completas tenía unos 26 pies de largo, pero la mapearon con un nivel de detalle normalmente reservado para objetos del tamaño de una pelota de béisbol.
Hoy, todas las ballenas han sido removidas y sus lugares de descanso destruidos. Pero, usando muestras de rocas junto con los escaneos, Pyenson aún puede explorar cómo murieron los animales. Quizás fue un varamientos, ataques de tiburones o un tsunami. Está particularmente interesado en los residuos de algas naranjas visibles en algunos fósiles y en imágenes del antiguo fondo marino. Las floraciones de algas tóxicas suelen matar a las ballenas modernas.
Finalmente, también se escanearán los delicados restos óseos del sitio. Un cráneo de ballena particularmente importante es tan frágil en lugares como el vidrio, difícil de almacenar. Pero pronto los científicos podrán enviarse por correo electrónico imágenes del cráneo entre sí en cualquier parte del mundo.
