Cualquiera que se vea obligado a visitar un Porta Potty usado en exceso y mal limpiado sabe que el hedor puede ser suficiente para alejar a las personas, sin importar lo mal que tengan que ir. En los Estados Unidos y otras partes del mundo con sistemas de saneamiento desarrollados, el uso de estas instalaciones es una molestia ocasional reservada para festivales de música, ferias del condado y juegos de fútbol en la escuela secundaria.
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Sin embargo, en otras partes del mundo, los baños públicos apestosos son más que una molestia: son una crisis de salud pública, informa Cassie Werber en Quartz . Aproximadamente 2.400 millones de personas viven sin baño. Y si bien las aldeas y las ONG a menudo construyen grandes letrinas de pozo para evitar que los desechos humanos contaminen las vías fluviales, los bosques y las áreas agrícolas, el hedor de esas pilas de excremento puede ser tan abrumador que muchas personas optan por liberarse en lugar de someterse a la naturaleza. asalto olfativo.
Para abordar este problema, la Fundación Bill y Melinda Gates se asoció con el fabricante de perfumes Firmenich, con sede en Ginebra, que están trabajando para crear un "perfume" químico que pueda neutralizar el hedor de caca, supuestamente alentando a más personas a usar los inodoros malolientes.
La asociación nació de la reciente visita de Gates a la firma en celebración del Día Mundial del Inodoro, un evento internacional que tiene como objetivo llamar la atención sobre los problemas mundiales de saneamiento. La química de las letrinas de pozo es mucho más compleja de lo que uno podría pensar, escribe Gates en su blog. Hay más de 200 compuestos químicos encontrados en las heces y la orina, que cambian y se combinan para formar varios olores horribles.
Para comprender este guiso químico, Firmenich, que produce aromas para Ralph Lauren, entre otros, recolectó muestras de letrinas en Kenia, India, Uganda y Sudáfrica y aisló cuatro químicos principales responsables del hedor: indol, p-cresol, trisulfuro de dimetilo y ácido butírico. Luego, la compañía creó "perfumes" sintéticos que imitan los inodoros apestosos. Armados con el olor a “caca”, los investigadores han investigado las mejores formas de enmascarar los químicos que causan el olor, creando un compuesto neutralizador del olor que Gates probó de primera mano. Él informa que enmascara por completo los olores.
"El enfoque es similar a los auriculares con cancelación de ruido, que muchas personas usan para bloquear el ruido del motor de los aviones en los vuelos", escribe Gates. “Asimismo, los ingredientes en las fragancias desarrolladas por Firmenich inhiben la activación de los receptores olfativos sensibles a los malos olores. Al bloquear los receptores, nuestros cerebros no perciben los malos olores ".
Los inhibidores de olores funcionan bien en el laboratorio, pero el siguiente paso es probar los químicos en las letrinas en África e India para ver si pueden resistir el verdadero negocio.
"Debido a que el olor era tan importante para resolver este grave problema de salud pública, sabíamos que podíamos ser parte de la solución", dice Geneviève Berger, Director de Investigación de Firmenich en un comunicado de prensa. "El llamado a la acción fue claro para nosotros, no solo porque teníamos la ciencia para contrarrestar los malos olores, sino también porque resonó con nuestro ADN para tener un impacto positivo en nuestro negocio y mejorar la calidad de vida de las personas".
