No hay mucho que pueda interponerse en el camino de una inundación, un desastre que puede poner en riesgo vidas, contaminar el agua potable y barrer los hábitats de los animales. Para muchas ciudades costeras, los riesgos de inundaciones catastróficas son relativamente bajos. Pero no por mucho. Como informa Oliver Milman de The Guardian, un grupo de científicos tiene un mensaje grave para las ciudades costeras: si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen, las inundaciones que alguna vez parecían raras podrían volverse mucho más frecuentes.
Un nuevo estudio aleccionador publicado en la revista Environmental Research Letters sugiere que grandes inundaciones pueden ocurrir con mucha más frecuencia en el futuro. Los investigadores asumieron que las emisiones de gases de efecto invernadero continuarían a su ritmo actual, causando que la atmósfera se caliente, derritiendo los glaciares y elevando el nivel del mar. Combinaron esas predicciones con datos históricos de frecuencia de inundaciones y datos sobre patrones climáticos actuales.
El resultado fue un aumento medio previsto de 40 veces de las inundaciones de cien años a lo largo de la costa de los Estados Unidos para 2050. Dado que el concepto de recurrencia de las inundaciones es confuso en el mejor de los casos, he aquí un breve repaso. El término "inundación de cien años" no se refiere a la gravedad de una inundación, solo a su frecuencia. Significa la probabilidad de que una inundación alcance un cierto nivel una vez cada cien años. Por definición, una inundación de cien años tiene una probabilidad del uno por ciento de ocurrir en un año determinado.
Entonces, ¿qué significa un aumento de 40 veces en una inundación de cien años? Esencialmente, aumentaría la posibilidad de que una inundación alcance un cierto nivel en un año determinado al 40 por ciento. Y la probabilidad de inundación podría ser aún mayor en lugares como Nueva York, Baltimore, Washington, DC y Key West. En lugares como San Diego, Los Ángeles y Seattle, los investigadores predicen que las inundaciones de bajo nivel probablemente ocurrirían con más frecuencia de lo que ocurre ahora.
Los científicos ya saben que los niveles del mar están aumentando más rápido que nunca, pero aún están descubriendo las conexiones entre la actividad humana y las inundaciones. Como Smithsonian.com informó en 2015, se cree que la costa atlántica corre un riesgo particular de inundaciones severas a medida que aumenta el nivel del mar y aumenta el clima severo. Y el mes pasado, otro grupo de investigadores predijo que un aumento de poco menos de ocho pulgadas duplicará el riesgo de tormentas, grandes olas e inundaciones costeras severas a lo largo de cada costa de la Tierra.
Todavía es posible frenar las emisiones de gases de efecto invernadero e intentar frenar el daño futuro a los glaciares de la Tierra. Pero la conclusión real del estudio es que es hora de prepararse para la probabilidad de inundación en lugares que hasta ahora no se han visto afectados por inundaciones catastróficas. A medida que las inundaciones raras se vuelven más comunes, una nueva realidad podría asentarse en las ciudades costeras, y el momento para minimizar el daño es antes de que ocurra una inundación, no después. Todavía hay mucho que aprender sobre cómo el cambio climático podría afectar las inundaciones, pero nunca está de más estar preparado.
