Cuando la primera dama Michelle Obama subió al escenario durante la primera noche de la Convención Nacional Demócrata, habló sobre cómo se sentía ser una mujer negra despertando en la Casa Blanca todas las mañanas, un edificio construido con mano de obra esclava. Fue un momento poderoso en su discurso, recordando a las generaciones de afroamericanos forzados a la esclavitud en este país. Hasta hace unas décadas, se prestaba poca atención a investigar quién realmente sentó las bases y levantó las paredes de la Casa Blanca. Pero la documentación que existe hoy muestra que muchos de los edificios gubernamentales más emblemáticos de Washington DC, incluida la Casa Blanca, fueron construidos por esclavos.
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En 2005, el Congreso reunió un grupo de trabajo para arrojar luz sobre el tema. Después de meses de investigación, la comisión anunció que, si bien nunca sería capaz de contar la historia completa de los esclavos que construyeron estos edificios, no había duda de que estaban muy involucrados en el trabajo, informó Alexander Lane para PolitiFact .
"La indiferencia de los historiadores anteriores, la falta de registros y el silencio de las clases sin voz han impedido nuestra capacidad en el siglo XXI para comprender plenamente las contribuciones y privaciones de aquellos que trabajaron durante las siete décadas desde la primera piedra angular hasta el día de emancipación en el Distrito de Columbia ", escribió el historiador del Senado Richard Baker y el jefe de la Oficina de Historia y Preservación de la Cámara de Representantes, Kenneth Kato, en un prólogo del informe.
Desde un punto de vista geográfico solo, no debería sorprendernos que los esclavos fueran utilizados para construir la capital de la nación. Washington, DC, fue construido en tierra cedida al gobierno federal por Virginia y Maryland, y en ese momento la región de Potomac albergaba a casi la mitad de los 750, 000 esclavos del país, informa Lane.
Si bien la Asociación Histórica de la Casa Blanca informa que los comisionados de DC originalmente trataron de traer trabajadores baratos de Europa para construir la nueva capital, sus esfuerzos de reclutamiento se quedaron cortos. Como resultado, obligaron a los esclavos locales a proporcionar mano de obra, a menudo alquilando trabajadores de sus amos por períodos de un año.
"Es probable que los esclavos estuvieran involucrados en todos los aspectos de la construcción, incluida la carpintería, la albañilería, el transporte, el rafting, el enlucido, el acristalamiento y la pintura", informó Lane. "Y los esclavos parecen haber soportado solos el arduo trabajo de aserrar troncos y piedras".
La nómina para los propietarios de esclavos muestra que el gobierno no era dueño de esclavos, sino que los contrataba de sus amos. Los carpinteros esclavos Ben, Daniel y Peter fueron señalados como propiedad de James Hoban. (Administración Nacional de Archivos y Registros) Además de construir los edificios, los esclavos también trabajaban en las canteras de donde provenían las piedras para los edificios del gobierno. Irónicamente, la Estatua de la Libertad que se encuentra sobre la cúpula del Capitolio fue hecha con la ayuda de Philip Reid, un hombre esclavizado por el escultor Thomas Crawford, a quien se le encargó la construcción de la estatua. Según el Arquitecto del Capitolio, el gobierno federal le pagaba a Reid 1, 25 dólares al día por sus contribuciones.
"No se sabe cuántas historias se han perdido porque, como país, no valoramos estas historias", dice el historiador y reportero Jesse J. Holland a Smithsonian.com . "Siempre estamos aprendiendo más sobre los presidentes a medida que avanzamos y también aprenderemos más sobre las personas que prepararon sus comidas y las vistieron".
