Aproximadamente 2.000 años antes de que los egipcios comenzaran a momificar a sus muertos, las personas pertenecientes a la cultura Chinchorro ya habían desarrollado métodos bastante sofisticados para embalsamar. Ahora, informa Giovanna Fleitas en la Associated France-Presse, los investigadores están utilizando tecnología médica para ayudar a desentrañar la historia de estos cadáveres preservados.
Quince de las momias, muchas de ellas bebés y niños, fueron transportadas recientemente a la clínica Los Condes en Santiago, donde los investigadores las examinaron usando un escáner CT para estudiar sus formas frágiles sin causar daños. "Recolectamos miles de imágenes con una precisión de menos de un milímetro", le dice a Fleitas el radiólogo jefe Marcelo Galvez. "La siguiente fase es tratar de diseccionar estos cuerpos virtualmente, sin tocarlos, lo que nos ayudará a preservarlos por otros 500, 000 años".
Los investigadores también esperan reconstruir digitalmente los rasgos faciales y la musculatura de las momias para revelar cómo se veían en la vida. También tomaron muestras de piel y cabello para pruebas de ADN, que esperan les ayuden a vincular a las momias Chinchorro con una población moderna en América del Sur.
La cultura Chinchorro en su conjunto es un misterio para los arqueólogos modernos. Se cree que la gente pescaba, cazaba y recolectaba, viviendo a lo largo de la costa del desierto de Atacama en lo que ahora es el norte de Chile y el sur de Perú. Además de momificar a sus muertos, las personas que pertenecen a la cultura Chinchorro son conocidas por fabricar anzuelos de pesca con conchas pulidas, hundidas con la ayuda de un peso de piedra.
Sin embargo, las momias que crearon diferían de las preservadas por los antiguos egipcios. Fleitas explica que el Chinchorro eliminaría la piel del difunto y luego extraería cuidadosamente los músculos y órganos que exponen el esqueleto. Luego llenarían el cuerpo con plantas, arcilla y madera antes de volver a coser la piel y cubrir la cara con una máscara.
Pero todavía hay mucho que aprender sobre estos antiguos seres preservados, y el tiempo se está volviendo cada vez más corto. La curadora del museo de la Universidad de Tarapacá, Mariela Santos, comenzó a notar en los últimos años que la piel de algunas de las 100 momias de su colección se estaba descomponiendo, convirtiéndose en un moco negro, informa Chris Kraul en The LA Times . El museo llamó a Ralph Mitchell, un curador de artefactos de Harvard, que cultivó la bacteria en las momias.
Lo que descubrió es que los microorganismos comunes de la piel que normalmente son benignos en el clima seco del desierto de Atacama habían comenzado a consumir el colágeno de las momias debido a un clima cada vez más húmedo en las regiones del norte. Las nuevas momias encontradas en los sitios de excavación cerca de Arica ya muestran signos de deterioro; Las momias encontradas en la década de 1980, que inicialmente estaban intactas, han comenzado a "derretirse" en la última década.
“Qué tan amplio es este fenómeno, realmente no lo sabemos. El caso de Arica es el primer ejemplo que conozco del deterioro causado por el cambio climático ”, le dice Mitchell a Kraul. “Pero no hay razón para pensar que no está dañando los materiales del patrimonio en todas partes. Está afectando todo lo demás ".
Los conservadores están experimentando actualmente con combinaciones de humedad y temperatura para ayudar a preservar las momias, informa Kraul. Vivien Standen, profesora de antropología en Tarapacá y experta en el Chinchorro no tiene esperanzas. "No soy optimista, podemos salvarlos", le dice a Kraul. "Desde el momento en que se sacan del suelo, comienzan a deteriorarse".
Un nuevo museo de $ 56 millones, que incluirá a las momias, está programado para abrir en 2020, informa Kraul. La esperanza es que puedan ralentizar o detener la degradación al encerrar cada uno de los cuerpos en su propio cubo con temperatura y humedad controladas.
