¿Es eso real? Es una de las preguntas más frecuentes que escucho cuando guío a los visitantes a través de nuestro museo y, ciertamente, me tropiezo. Sí, a veces es real, en roca, hueso, piel o carne. Pero a menudo lo que se ve en la exhibición es una réplica de un espécimen real, o una amalgama de trozos reales junto con capas creativas de yeso y pintura, adornos de una era menos exigente en la curación de museos. Incluso hoy, lamentablemente, no identificamos estas distinciones claramente a los visitantes, a favor de "hacer que se vea bien".
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre una réplica y la cosa real? La respuesta parece bastante sencilla si se trata de especímenes únicos, como en un museo: hay un objeto original; y luego están los facsímiles (copias) hechos de moldes de silicona o látex o, en estos días, impresiones en 3D de escaneos digitales (ver video, arriba). A veces se hacen copias para exhibición, o para intercambios de investigación. O, si el espécimen original es demasiado frágil (o poco manejable), se prefieren las réplicas de alta precisión para las mediciones o las comparaciones lado a lado.
Lo real: esta ballena fósil, como se encontró, en el lugar en Cerro Ballena, Chile. Ahora, espécimen número 678, en las colecciones del Museo Paleontológico de Caldera. (Foto por V. Rossi / Smithsonian Digitization Program Office 3D Lab) Al hacer copias, los museos funcionan de la misma manera que una biblioteca. Aunque esta analogía se desmorona si se considera la tasa cada vez mayor de libros que se venden y procesan digitalmente. ¿Qué sucede cuando un libro completo —su portada, encuadernación, marginalia y tipo— se digitaliza y se puede buscar? ¿Qué es un libro físico entonces, aparte de un tope? Si bien el libro digitalizado de búsqueda puede ser una herramienta útil, felizmente, lo real todavía importa: para los investigadores que siguen el rastro histórico de la edad, el propietario o el lector de un libro; o simplemente como una obra de arte. Pregunte a un vendedor de libros anticuarios. Como consecuencia, es necesario que lugares como las bibliotecas o el Smithsonian archiven y protejan el negocio real.
Una réplica de modelo a escala de MPC 678, realizada como una impresión 3D portátil. (Foto de A. Metallo / Smithsonian Digitization Program Office 3D Lab) Últimamente, hacer copias digitales de especímenes de museos se ha convertido en un proceso mucho más sofisticado que tomar fotografías de alta resolución. Y como los libros digitales, estas réplicas se convierten en herramientas extremadamente útiles. Los investigadores pueden acceder más fácilmente a los bits y bytes que a los especímenes apartados en museos aislados. Aquí, en el Museo de Historia Natural, podemos complementar los métodos 2D tradicionales con tomografía computarizada, escaneos de superficie 3D, y podemos archivar bits de código molecular. Estamos en las primeras etapas de la construcción de avatares digitales de especímenes: las versiones digitales de su ADN, voces, superficies y entrañas. E incluso podemos llevar la tecnología al campo, lo que abre nuevas puertas para guardar, estudiar y archivar eventos de recolección únicos.
Así que mantén los ojos bien abiertos. La próxima vez que vea algo del Smithsonian, podría ser mejor que lo real.
Nick Pyenson del Museo de Historia Natural (Museo de Historia Natural) Nicholas Pyenson es curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo de Historia Natural y registra su trabajo de campo y otras actividades en Pyenson Lab. Estudia la paleobiología de los mamíferos marinos con interés en las comparaciones evolutivas. Este es el primero de una serie de publicaciones en las que contribuirá a Around the Mall.
