En algún momento de los próximos dos o tres meses, sucederá algo especial: el campo magnético que emana del Sol y se extiende por todo el sistema solar se invertirá en polaridad.
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"Es realmente difícil decir exactamente cuándo va a suceder, pero sabemos que será en los próximos meses, seguro", dice Andrés Muñoz-Jaramillo, investigador del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que estudia el Sol. ciclo magnético "Esto sucede en cada ciclo solar, y es un día muy especial cuando sucede".
Primero, lo básico: el Sol, como la Tierra, genera naturalmente un campo magnético. El campo magnético solar masivo es el resultado del flujo de las corrientes de plasma dentro del Sol, que impulsan a las partículas cargadas a moverse de uno de los polos del Sol a otro.
Cada 11 años, la intensidad de este campo magnético disminuye gradualmente a cero, luego emerge en la dirección opuesta, como parte del ciclo solar. Es como si, aquí en la Tierra, las brújulas señalaran hacia el Ártico como "Norte" durante 11 años, luego oscilaron brevemente, luego señalaron hacia la Antártida como "Norte" durante los próximos 11 años (de hecho, el campo magnético de la Tierra también se invierte, pero ocurre con mucha menos regularidad y lleva unos cientos de miles de años hacerlo).
Observaciones recientes indican que la próxima inversión magnética solar es inminente: en agosto, la NASA anunció que faltaban tres o cuatro meses. La reversión, explica Muñoz-Jaramillo, no será un evento repentino y discordante, sino gradual e incremental. "La fuerza del campo polar gradualmente se acerca mucho a cero", dice. “Algunos días, es ligeramente positivo, y otros días, es ligeramente negativo. Luego, eventualmente, ves que es consistentemente en una dirección día tras día, y sabes que la inversión ha ocurrido ”. Las mediciones del campo magnético de su grupo de investigación sugieren que esta inversión está a unos meses de distancia, pero es imposible decir con certeza qué día ocurrirá.
Debido a que la región en la que influye el campo magnético solar incluye todo el sistema solar, los efectos de la inversión se sentirán ampliamente. "El campo magnético fluye hacia el espacio interplanetario, y forma una burbuja que encierra el sistema solar a medida que viaja a través de la galaxia", dice Muñoz-Jaramillo.
Un aspecto de esta burbuja, formalmente conocida como heliosfera, es una superficie invisible cargada eléctricamente llamada lámina actual que impregna el sistema solar y se asemeja a la falda de una bailarina retorcida, porque la rotación del Sol retuerce su campo magnético lejano en espiral. . La inversión del campo hará que la hoja se ondule más, lo que a su vez hará que la Tierra pase a través de la hoja con más frecuencia a medida que orbita alrededor del Sol.
El campo magnético del Sol crea una superficie ondulada, cargada eléctricamente, conocida como la lámina actual, que se extiende por todo el sistema solar. Imagen vía NASA.
Pasar más a menudo podría causar un clima espacial más turbulento, lo que podría provocar interrupciones en las transmisiones por satélite y los equipos de telecomunicaciones. Por otro lado, la hoja actual también bloquea los rayos cósmicos de alta energía que llegan desde otras áreas de la galaxia, por lo que una hoja más ondulada podría proporcionar a los satélites y astronautas en el espacio una protección más robusta contra la radiación dañina.
Además, la inversión del campo magnético coincide con el máximo de otras actividades solares, lo que significa un mayor número de manchas solares, erupciones solares más potentes, auroras más brillantes y eyecciones de masa coronal más frecuentes. La mayoría de estos eventos tienen poco o ningún efecto en la Tierra, pero una llamarada especialmente potente o una eyección de plasma dirigida en la dirección correcta podría destruir los sistemas de telecomunicaciones basados en la Tierra. Al mismo tiempo, este ciclo solar ha sido especialmente débil, el físico solar de la NASA David Hathaway lo llamó "débil" en una entrevista con Scientific American, por lo que no hay mucho de qué preocuparse con este cambio en particular.
Para Muñoz-Jaramillo, quien pasa sus días monitoreando y analizando la actividad magnética del Sol, la inversión también tendrá un significado personal. "Debido a que el ciclo es un proceso tan largo, en términos de la vida de un ser humano, un científico solar verá quizás cuatro reversiones en una carrera", dice. "Eso hace que cada punto de inflexión sea especial, y esta es la primera vez que veo uno de estos desde que comencé a estudiar física solar".
Para más información sobre la inversión solar, eche un vistazo al video de la NASA:
