El minorista de artes y artesanías Big Hobby Lobby entregará unos 5.500 artefactos que compró ilegalmente y pagará $ 3 millones después de que los fiscales federales presentaron una queja civil en Nueva York ayer, informa Dan Whitcomb en Reuters.
Se cree que los objetos provienen de Irak, donde fueron introducidos de contrabando en otros países del Medio Oriente. En 2010, fueron enviados a los Estados Unidos etiquetados falsamente como baldosas de arcilla.
"La protección del patrimonio cultural es una misión que HSI (Investigaciones de Seguridad Nacional) y su socio de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos toman muy en serio, ya que reconocemos que si bien algunos pueden poner precio a estos artefactos, el pueblo de Iraq los considera invaluables". Angel Meléndez, agente especial a cargo de las Investigaciones de Seguridad Nacional, dice en un comunicado.
Los artículos incluyen 144 sellos cilíndricos, utilizados para rodar imágenes decorativas sobre arcilla, así como ampollas de arcilla, que se utilizaron para crear fichas de cera para autenticar documentos. La mayoría de los artículos son tabletas cuneiformes. El cuneiforme es un tipo de escritura desarrollada hace unos 6, 000 años en lo que ahora es el sur de Irak, informa Anne Trubek de Smithsonian.com. Con el tiempo, la escritura, que se parece a una serie de líneas y triángulos impresos en pedazos de arcilla húmeda del tamaño de una palma, se usó para más de una docena de idiomas antiguos, muy parecidos al alfabeto romano para la mayoría de los idiomas europeos y romances.
Entonces, ¿por qué una cadena de artesanías estaba comprando artefactos iraquíes antiguos en primer lugar? Whitcomb informa que el presidente de la compañía, Steve Green, es el fundador del Museo de la Biblia, ahora en construcción en Washington, DC. Comenzó a adquirir artefactos para el museo, incluidos los objetos perdidos, en 2009.
Mientras que Hobby Lobby mantiene que ignoraba los orígenes de los artefactos, Alan Feuer en The New York Times informa que se señalaron muchas banderas rojas a la atención de la compañía. Por ejemplo, en 2010, un experto en derecho de propiedad cultural contratado por la compañía dijo que los artefactos podrían ser saqueados y que no verificar la cadena de propiedad de las tabletas podría ser una violación de la ley. Los representantes de la compañía tampoco hablaron directamente con el distribuidor que poseía los artefactos, sino que trabajaron a través de un intermediario. Pero la compañía siguió adelante con el acuerdo, transfiriendo dinero a siete cuentas bancarias privadas. Los artículos, falsamente marcados como mosaicos originarios de Turquía, fueron enviados a tres direcciones corporativas en Oklahoma. Un envío final, que afirma ser de Israel, fue enviado más tarde a una dirección de Hobby Lobby en 2011, escribe Derek Hawkins del Washington Post .
Feuer informa que el Departamento de Justicia publicará un aviso en línea dando a los propietarios de los artefactos 60 días para presentar reclamos. Después de eso, el gobierno iraquí también podrá presentar un reclamo. Además de renunciar a los artefactos y pagar $ 3 millones, a Hobby Lobby también se le pedirá que describa en detalle las antigüedades compradas en los próximos 18 meses y mejore su sistema interno para adquirir artefactos.
