Por lo general, viajo en tren al trabajo a medida que avanzo, y con el tiempo he desarrollado varios métodos para desalentar a otros, supuestamente a pagar a los pasajeros para que se sienten a mi lado. Un estornudo oportuno. Un tejido arrugado bien colocado. Una conversación telefónica que lamenta los síntomas persistentes parecidos a la gripe. Una cabeza dormida que convenientemente, y repetidamente, asiente en dirección a, oh, justo donde estaría su hombro.
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Estos actos no son del todo egoístas; A menudo uso el asiento vacío para mantener abierto un libro al que hago referencia mientras escribo. (Muy bien, son bastante egoístas.) Pero, ¿qué pasaría si pudiera guardar todos los libros que necesitaba en un dispositivo portátil que no perdió energía en la Penn Station de Baltimore? ¿Cuándo puedo retirar mi repertorio antisocial y comenzar a juzgar libros, en lugar de personas, por sus portadas?
Los lectores de libros electrónicos, como el Reader, fabricado por Sony, o el Kindle, por Amazon, requieren tinta electrónica. Un transistor delgado en el dispositivo contiene una serie de filas y columnas que crean una matriz de píxeles, aproximadamente 170 por pulgada, o aproximadamente la misma cantidad que en la impresión de periódicos. Cada píxel contiene una microcápsula llena de pigmento blanco y negro. Las cargas positivas o negativas entregadas a los píxeles fuerzan los pigmentos blancos o negros a la superficie de la cápsula, creando la apariencia de palabras, imágenes o espacios vacíos.
Las computadoras y otros dispositivos electrónicos que muestran texto usan energía continuamente. Aunque no los conocemos, las tasas de exploración se ejecutan en estas pantallas todo el tiempo. (Es por eso que vemos esos parpadeos horizontales pulsantes cuando se muestran los monitores de computadora en la televisión). Los lectores electrónicos, por otro lado, conservan energía al bloquear estos pigmentos en su lugar hasta que la pantalla se actualice, o, si lo prefiere, hasta la página está convertido.
Su cerebro capta estos movimientos constantes en la pantalla de una computadora, incluso si sus ojos no lo hacen. La investigación ha demostrado que esta conciencia subconsciente tiene un impacto negativo en cómo codifica lo que está leyendo en la pantalla de la computadora. Entonces, además de ahorrar energía, los lectores electrónicos hacen un mejor trabajo que las pantallas de computadora para replicar la experiencia mental de seguir una página impresa.
Los libros modernos, por supuesto, se imprimen a partir de documentos electrónicos, y las iniciativas como el Proyecto Gutenberg han escaneado miles de textos históricos, dando a los libros electrónicos una amplia biblioteca potencial. Aunque la mayoría de los libros están completamente en blanco y negro, algunos, como los libros de texto, tienen texto o gráficos coloridos, que los lectores electrónicos pueden recrear utilizando un filtro básico rojo-verde-azul en la parte superior de la matriz de píxeles en blanco y negro. (Nota personal: Pixel Matrix es un buen nombre para una banda).
En este momento, un lector de libros electrónicos se desplaza a una nueva página en aproximadamente medio segundo. En el futuro, sin embargo, las páginas pasarán lo suficientemente rápido como para que los libros electrónicos incorporen elementos de video: libros de texto médicos con un breve clip sobre cómo el corazón bombea sangre, o periódicos electrónicos con informes meteorológicos que muestran nubes en movimiento, o un fragmento del nuevo video musical de la exitosa banda Pixel Matrix.
Una queja frecuente de los lectores electrónicos es que abandonan el elemento cálido y táctil de la lectura en favor de la sensación fría y estéril de un Blackberry. Pero las imágenes estables creadas por tinta electrónica y la robustez de las microcápsulas hacen que los libros electrónicos flexibles sean una posibilidad distinta. Es posible que no pueda escuchar su página favorita, pero los libros electrónicos con pantallas desplegables que se doblan hacia adentro ya han alcanzado las fases de prueba, y pronto podrían llegar al mercado.
Y con todo el espacio de equipaje liberado por un libro electrónico, sí, creo que incluso podría meter mi bolso debajo del asiento frente a mí. Gracias por preguntar, señor conductor.
El verdadero pensador ilusorio detrás de esta columna fue David Jackson, de E Ink, con sede en Cambridge, Massachusetts, quien predice que el uso a gran escala de libros electrónicos resistentes y de pantalla flexible está a unos cinco años de distancia.
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