En este día en 1934, los primeros prisioneros federales llegaron a la isla rocosa de Alcatraz en la Bahía de San Francisco. Antes de eso, la isla tenía casi un siglo de historia como prisión, pero no siempre fue la famosa prisión que se conoce hoy en día. Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre su historia.
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Su primer uso por el gobierno de los Estados Unidos fue como un fuerte militar
La isla, que había sido mapeada por primera vez por el explorador español Juan Manuel de Ayala a fines de 1700, fue reservada para uso militar potencial por una orden presidencial de 1850. "La fiebre del oro de California, el auge resultante en el crecimiento de San Francisco y la necesidad de proteger la bahía de San Francisco llevó al ejército de los Estados Unidos a construir una ciudadela o fortaleza en la cima de la isla a principios de la década de 1850", escribe el Federal Oficina de prisiones.
Se convirtió rápidamente en una prisión
Pero a fines de la década de 1850, escribe la Oficina, la isla ya estaba siendo utilizada para mantener prisioneros militares. "Si bien la necesidad defensiva de Alcatraz disminuyó con el tiempo (la isla nunca disparó sus armas en la batalla), su papel como prisión continuaría durante más de 100 años", escribe la Oficina.
En 1861, escribe el Servicio de Parques Nacionales, el gobierno declaró que Fort Alcatraz era "la prisión militar oficial para todo el Departamento del Pacífico". Durante la Guerra Civil, los civiles acusados de traición también fueron retenidos allí.
Sus edificios icónicos fueron construidos en el siglo XX.
Después del terremoto de San Francisco de 1906 que dañó muchas cárceles del continente, muchos prisioneros fueron trasladados a Alcatraz y comenzaron a trabajar en una nueva cárcel. Este edificio se convirtió en un cuartel disciplinario del Ejército hasta 1933. Los prisioneros militares tenían una vida decente allí, según ThoughtCo: fueron entrenados para otras ocupaciones y tuvieron oportunidades educativas en un entorno de seguridad mínima. "Muchos prisioneros entrenados como jardineros", escribe ThoughtCo. "Plantaron rosas, pasto azul, amapolas y lirios en el lado este".
Sin embargo, durante la Gran Depresión, el Ejército no pudo pagar los costos de traer alimentos y suministros a la isla. Los prisioneros militares fueron trasladados a la costa.
Fue la primera prisión federal de alta seguridad.
El sitio de la prisión fue comprado por el gobierno federal al año siguiente, y los prisioneros fueron trasladados ese día en agosto de 1934. Debido a su ubicación remota, la isla era un lugar ideal para albergar prisioneros peligrosos. En ese primer mes, Al Capone estaba entre los prisioneros enviados a la isla.
"Aunque unas tres docenas lo intentaron, no se sabía que ningún prisionero hubiera escapado con éxito de 'The Rock'", escribe History.com. Algunos de los intentos de fuga se ahogaron. A fines de 1937, según el profesor David Ward, la prisión ya se había ganado el apodo de "La Isla del Diablo del Tío Sam", que finalmente se acortó a la Isla del Diablo.
Al final, administrar la prisión resultó demasiado costoso para el gobierno federal, como lo había sido para el ejército, y el Fiscal General de los Estados Unidos Robert F. Kennedy ordenó su cierre en 1963. Hoy, la antigua prisión y el parque de la isla son atracciones turísticas.
