El verano pasado, los astrónomos que operan dos telescopios en Chile detectaron una estrella en explosión, una supernova, que es tan luminosa y tan poderosa que "se acerca a los límites de lo que los teóricos creen que es posible para estos poderosos estallidos cósmicos", informa Lee Billings para Scientific American . La supernova es la más brillante que los humanos jamás hayan conocido.
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El astrónomo Subo Dong, del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica, y sus colegas notaron por primera vez la estrella en explosión el 14 de junio, informa Kate Becker para Nature, aproximadamente nueve días después del pico de la supernova. Los dos telescopios que usan son operados por el All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASASSN) en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Pero de inmediato, la supernova comenzó a parecer extraña.
Al principio, el equipo pensó que el espectro de la supernova se parecía a cualquier otro que habían visto. Luego, se dieron cuenta de que podría coincidir con otra supernova observada en 2010 si el espectro se hubiera desplazado al rojo. Esto sucede porque la luz tarda miles de millones de años en viajar desde estas explosiones distantes hasta la Tierra. En ese tiempo, la expansión del universo mismo extiende las longitudes de onda, haciéndolas parecer más rojas de lo que comenzaron.
Pero para que la luz tan lejos llegara a nuestras lentes, la supernova recién observada tenía que ser increíblemente brillante. Aun así, las supernovas extremas no son desconocidas. Becker escribe que se ha observado una docena de supernovas superluminosas, cada una aproximadamente 100 veces más brillante que la supernova típica. Este nuevo, denominado ASASSN-15lh, fue al menos dos veces más brillante que el observado anteriormente, informaron los investigadores en el momento de su descubrimiento en arXIv.org .
Ahora el equipo da más detalles sobre la supernova, en un artículo publicado recientemente en la revista Science . ASASSN-15lh estalló en magnificencia en una galaxia a unos 3.800 millones de años luz de distancia y brilla aproximadamente 570.000 millones de veces más que nuestro Sol. También es más caliente que cualquier otra supernova observada.
"Si estuviera tan lejos como Siruis, que a una distancia de 8, 6 años luz es la estrella más brillante en el cielo nocturno, se iluminaría casi tan poderosamente como el Sol", escribe Billings para Scientific American . "Si estuviera tan cerca como Plutón, vaporizaría la Tierra y todos los demás mundos de nuestro sistema solar".
La fuente de esta explosión tiene solo 10 millas de ancho, informa Kat Long para The Wall Street Journal . Pero exactamente lo que se encuentra en su centro aún no está claro. Dong sospecha que podría ser una estrella enorme, del tipo cientos de veces más grande que nuestro Sol. Esas estrellas son muy raras y poco entendidas. Sin embargo, si la supernova provenía de este tipo de estrella, el equipo debería poder ver en el espectro de la supernova la firma del níquel en descomposición que una vez se forjó en el corazón de ese gigante.
Otra posibilidad es que la explosión podría provenir de una magnetar, una estrella que gira rápidamente con fuertes campos magnéticos envueltos a su alrededor. Para que esta explicación sea cierta, el magnetar tendría que girar tan rápido que completara una revolución cada milisegundo, una hazaña "la mayoría de los teóricos cree que es apenas posible", escribe Billings para Scientific American .
Aún se necesitan más observaciones para llegar realmente al corazón de esta explosión luminosa. Pero el esfuerzo debería valer la pena. "Descubrimientos como este son la razón por la que soy astrónomo", dijo a la AP Benjamin Shappee de la Carnegie Institution for Science en California. "La naturaleza es extremadamente inteligente y a menudo es más imaginativa de lo que podemos ser".
Lea más sobre la supernova luminosa en nuestra cobertura detallada en Smithsonian.com.
