Donde sea que encuentres dinosaurios, lo más probable es que Dimetrodon esté cerca. La criatura respaldada por la vela es un elemento básico de exhibiciones de museos, cajas de galletas saurus de azúcar y juegos de dinosaurios de plástico, y debo admitir que ciertamente se parece a un dinosaurio. Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas. Dimetrodon no solo no era un dinosaurio, ¡ni siquiera era un reptil!
A pesar de que Dimetrodon a menudo se asocia con dinosaurios, evolucionó mucho antes que los primeros dinosaurios. El apogeo de este depredador de 10 pies de largo fue hace unos 280 a 265 millones de años durante la mitad del período Pérmico, precediendo así a los primeros dinosaurios en 35 millones de años o más. Sin embargo, más que una simple diferencia horaria separa a Dimetrodon de los dinosaurios, y para comprender por qué tenemos que mirar su cráneo.
El cráneo de Dimetrodon ciertamente se ve monstruoso, pero si miras detrás de la cuenca del ojo puedes ver algo que inmediatamente te dice quiénes eran sus parientes más cercanos. Hay un solo agujero grande llamado fenestra temporal, y era el lugar donde algunos de los músculos de la mandíbula inferior se unían al cráneo. El número de estos agujeros en esta parte del cráneo puede decirle inmediatamente a un paleontólogo qué tipo de animal están mirando. Los dinosaurios tienen dos agujeros en la misma área y se llaman diápsidos. La posesión de solo uno de estos agujeros define un grupo de vertebrados llamados sinapsidos, el grupo al que pertenecen los mamíferos modernos (incluidos usted y yo). Por extraño que parezca, esto significa que Dimetrodon es un pariente lejano nuestro.
Los linajes evolutivos que contienen las sinapsidas (como Dimetrodon y los mamíferos) y los reptiles (incluidos los diápsidos como los dinosaurios) se separaron en algún momento hace más de 324 millones de años de un ancestro común similar a un lagarto. Si bien muchas de las primeras sinapsides parecían reptiles, cuando miramos hacia atrás ahora podemos ver fácilmente que están más estrechamente relacionadas con nosotros y que no pueden llamarse verdaderamente "reptiles". Sin embargo, lo que es aún más interesante es que Dimetrodon pertenecía a un grupo de sinapsidos llamados sphenacodontians, un grupo al que perteneció un ancestro lejano de mamíferos vivos. Este ancestro de los primeros mamíferos probablemente no tenía una vela, pero de lo contrario habría parecido muy similar a Dimetrodon . Dimetrodon no era un monstruo reptil aberrante de una época pasada; Fue uno de nuestros primos evolutivos cercanos desde mucho antes de que evolucionaran los primeros mamíferos verdaderos.
