Una nueva teoría sobre cómo se formó la luna también podría modificar nuestra comprensión de la vida temprana en la Tierra.
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Anteriormente, se suponía que la presencia de oro y platino en el manto de la Tierra era el resultado de una fuerte lluvia de meteoritos que caían sobre la Tierra primitiva, pero una nueva investigación sugiere otra fuente: un enorme impacto con el objeto que se estrelló en el planeta para crear el Luna.
Hace unos 4 mil millones de años, la Tierra estaba bajo un ataque constante, según los geofísicos. Los asteroides y meteoritos se estrellaron continuamente en el planeta durante unos 100 millones de años, un período conocido como el bombardeo pesado tardío. Cualquier vida en el planeta en ese momento estaría en peligro constante.
Conocemos estos impactos no por los cráteres que dejaron (la erosión y la tectónica de placas los han alejado por mucho tiempo), sino por la presencia de ciertos metales en el manto de la Tierra. La superficie puntiaguda de la luna, que no es tectónicamente activa, también ayuda a reforzar esta teoría.
Pero una nueva investigación sugiere que el bombardeo pudo haber sido más leve de lo esperado, porque los metales encontrados en el manto de la Tierra podrían ser del impacto de la formación de la luna, unos 500 millones de años antes.
Temprano en la vida del sistema solar, un mundo en crecimiento conocido por los científicos como Theia colisionó con la joven Tierra. El violento impacto licuó las capas exteriores de la Tierra y pulverizó a Theia, creando un anillo de escombros que se arremolinaba alrededor del mundo marcado. El hierro del núcleo de Theia se unió para formar el corazón de la luna. El material pesado restante volvió a llover sobre la Tierra, y la gravedad unió los componentes más ligeros para crear la luna.
Pero una nueva investigación sugiere que no todo el hierro de Theia construyó el núcleo lunar. En cambio, algunos pueden haberse asentado en la corteza terrestre, y luego fueron arrastrados al manto a través de la tectónica de placas. Elementos como el oro y el platino, que son atraídos por el hierro, pueden haber sido arrastrados al manto junto con él. Dichos elementos son escasos en el manto lunar, presumiblemente porque todo el hierro entregado a la luna creó su núcleo, mientras que el núcleo original de la Tierra permaneció intacto después de la colisión.
Eso podría significar buenas noticias para la vida en la Tierra primitiva. Si el núcleo de Theia traía rastros de hierro que atraían elementos más escasos y amantes del hierro, la lluvia de asteroides y meteoritos no podría haber sido tan fuerte como se estimó anteriormente.
"La Tierra no será completamente inhabitable durante un largo período de tiempo porque el bombardeo es relativamente benigno", dice Norman Sleep, geofísico de la Universidad de Stanford. El sueño investigó la idea de que Theia podría haber traído platino y elementos similares al manto de la Tierra, comparándolo con sugerencias anteriores de que los meteoritos entregaron el material. En un artículo reciente publicado en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems, descubrió que Theia podría haber traído suficientes elementos amantes del hierro para sugerir que un bombardeo posterior fue más leve de lo que se consideraba anteriormente.
"Ciertamente no era algo que pudiéramos sobrevivir, pero estamos lidiando con microbios", dice.
Sin embargo, sin un fuerte bombardeo de meteoritos, surge un nuevo problema. La colisión entre Theia y la joven Tierra habría vaporizado cualquier agua en el planeta. La teoría principal de cómo la Tierra recuperó su agua es a través de colisiones con meteoritos que transportan agua, pero los meteoritos también habrían entregado más elementos amantes del hierro junto con el hierro, dejando atrás demasiado oro y platino de lo medido. Eso significa que los cálculos de Sleep requerirían otro método para llevar agua al planeta.
Eso no convierte a la teoría en un factor decisivo. "No hay garantía de que haya un evento que resuelva todos los problemas", dice Tim Swindle, quien estudia materiales planetarios en la Universidad de Arizona. El agua podría haber venido de otra fuente no relacionada con Theia.
Descubrir exactamente lo que sucedió en la vida temprana de la Tierra y su luna puede requerir un regreso a nuestro satélite. "Tenemos que volver a la luna y conocer mejor la edad de las cuencas", dice Swindle, especialmente aquellos en la parte posterior de la luna. "Es posible que podamos envejecer con un vehículo móvil que pueda responder a las preguntas, pero creo que sería mejor devolver las muestras". Eso no significa necesariamente que los humanos tengan que estar a bordo de la misión lunar, pero, como señala Swindle, la gente hace un gran trabajo.
Sleep está de acuerdo y pide una visita a la cuenca del Polo Sur Aiken, la más grande y antigua de las que se encuentran en la luna. Esa cuenca nunca ha sido muestreada, y debería proporcionar información sobre el momento del bombardeo, lo que daría pistas sobre la cantidad de material que llovió en la Tierra.
Según Edward Young, científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles, el mayor resultado de la investigación de Sleep es el cambio mental que requiere para los científicos que estudian la Tierra y la Luna. "Creo que lo que está haciendo es exponer la parte más débil de lo que hacemos", dice Young, y agrega que los argumentos geoquímicos están llenos de suposiciones básicas de los procesos que intervienen en la construcción de la Tierra y la Luna. "Está desafiando algunos de esos supuestos".
