En este momento, solo es posible llenar el tanque de gasolina de una nave espacial aquí en la Tierra. Pero los científicos del MIT tienen un nuevo plan para repostar estaciones en el espacio. Space.com informa que un equipo de investigación ha ideado dos formas de crear estaciones de reabastecimiento de combustible para misiones a la luna, o puntos adicionales. Ambas implican el uso de propulsores de contingencia, el combustible que las misiones (en particular las misiones Apolo) consumieron en caso de emergencia, y que se dejaron en la luna o se destruyeron durante el reingreso.
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De MIT:
En cambio, el equipo del MIT propone el uso de propulsores de contingencia de misiones pasadas para alimentar futuras naves espaciales. Por ejemplo, cuando una misión regresa a la Tierra, puede arrojar un tanque de propelente de contingencia en un depósito antes de regresar a casa. La próxima misión puede recoger el tanque de combustible en su camino a la luna como su propio suministro de emergencia. Si termina sin necesitar el propulsor adicional, también puede dejarlo caer en el depósito para la próxima misión ...
Los depósitos se ubicarían potencialmente en puntos de Lagrange, o áreas en el espacio donde las fuerzas gravitacionales de la luna, la Tierra y el sol se equilibran. Ahí es donde se envían muchos telescopios y observatorios espaciales, para mantenerlos estables. Y la estabilidad sería algo bueno para este tipo de proyecto: tener que perseguir una estación de servicio por el espacio no sería muy divertido. Dicho esto, los puntos de Lagrange no son perfectos.
Desde Space.com:
Sin embargo, mantener depósitos "estacionarios" en los puntos de Lagrange puede ser complicado. Otro desafío es evitar que los combustibles criogénicos, como el hidrógeno líquido y el oxígeno, se calienten y hiervan mientras se almacenan, dijo Ian Crawford, profesor de ciencias planetarias y astrobiología en Birkbeck College, Universidad de Londres, que no participó en la investigación.
"Esto puede requerir un control térmico desafiante para los depósitos, pero si se puede dominar, esto tendrá amplias aplicaciones para la exploración espacial futura", dijo Crawford a Space.com. "Cualquier cosa que aumente la eficiencia de la exploración espacial es bienvenida".
Pero incluso con los desafíos tecnológicos que enfrenta el plan, no es solo un sueño imposible, y el MIT no es el único que trabaja en la idea. Los planes para las estaciones de reabastecimiento de combustible para satélites ya están en proceso. Además, las empresas están trabajando en formas de crear combustible a partir de los recursos disponibles en el espacio, ya sea extrayendo agua de la luna o asteroides, que luego se pueden convertir en oxígeno para el aire y en hidrógeno para ser utilizado como combustible.
