Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué algunas partes de la costa de California experimentan picos anuales en la cantidad de mercurio en el agua. Esta semana, un grupo de investigadores finalmente ha encontrado a un culpable: mudar focas elefantes.
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El mercurio es un problema especial para la conservación del medio ambiente porque su forma más tóxica, una neurotoxina llamada "metilmercurio", es fácilmente absorbida por la vida marina. A pesar de los intentos de evitar que el mercurio se filtre al medio ambiente, todavía termina en el océano gracias a la contaminación y la escorrentía industrial. Pero debido a que el mercurio es un elemento, no se descompone fácilmente. En cambio, se queda, subiendo por la cadena alimentaria hasta que se concentra en los depredadores del ápice en un proceso conocido como "biomagnificación". Y en este caso, el mercurio tiende a detenerse en las poblaciones de focas y leones marinos de California, David Wagner informes para KBPS Radio. Luego se vuelve a liberar en el océano de varias maneras, a saber, la "muda catastrófica" anual de las focas, según el estudio de Cossaboon que se publicó recientemente en las Actas de la Royal Society B.
"En cualquier lugar donde haya muchas focas o leones marinos comiendo, defecando y mudando, diría que sería algo que vale la pena investigar", le dice Cossaboon a Wagner. "Hay una buena posibilidad de que el mercurio se eleve".
"Creo que es importante cuando tratamos de comprender el ciclo global del mercurio, que realmente estamos mirando la imagen completa", Jennifer Cossaboon, investigadora de la Universidad de California Santa Cruz, le dice a Chelsea Harvey para The Washington Post . "Es realmente interesante ver cómo la vida silvestre puede exacerbar el ciclo".
Las focas acuden a partes de la costa de California varias veces al año, es decir, para aparearse y mudar. El proceso se llama "muda catastrófica" porque los animales arrojan toda su capa superior de piel y toda su diversión al mismo tiempo, dejando una masa de material biológico flotando en el agua que contiene grandes cantidades de metil mercurio. Los científicos sospechan que esta fue la razón de los picos anuales en los niveles de mercurio en áreas como la colonia de focas en la Reserva Estatal Año Nuevo desde al menos 1981, pero los instrumentos en ese momento no eran lo suficientemente sensibles como para hacer una determinación concreta sobre la fuente del mercurio . Esta vez, Cossaboon y su equipo descubrieron que las aguas alrededor de Año Nuevo tenían 17 veces los niveles de mercurio durante la temporada de muda de focas que las aguas sin focas.
"En ese momento, no teníamos los instrumentos analíticos para detectar mercurio en las concentraciones encontradas en el agua de mar, por lo que utilizamos mejillones, que filtran el agua de mar, como organismos centinelas", Russell Flegal, coautor de Cossaboon y autor del estudio de 1981. dijo en un comunicado. "En el nuevo estudio, pudimos observar los cambios estacionales en el agua, y durante la temporada de muda del elefante marino los niveles de metilmercurio realmente despegaron".
Debido a que las focas están en la parte superior de la cadena alimentaria, son una "especie centinela" que puede indicar grandes problemas en su entorno. Después de todo, las focas no solo se juntan en Año Nuevo, sino que se pueden encontrar en la costa de California. Si bien el estudio señala el tema de la contaminación por mercurio en particular, señala que los contaminantes pueden estar afectando el medio ambiente de una manera que los científicos aún no entienden.
