En febrero, un trabajador de la construcción desenterró algo que se parecía inquietantemente a un hueso humano en el sitio de una escuela planificada en el suburbio de Sugar Land, Texas. Como informa Meagan Flynn del Washington Post, los arqueólogos descubrieron posteriormente restos pertenecientes a unos 95 individuos, que se cree que son prisioneros afroamericanos obligados a trabajar en una plantación como parte del brutal sistema de arrendamiento de convictos del estado.
No había marcadores de tumbas que denotaran el cementerio, pero los cuerpos fueron descubiertos en ataúdes de madera en descomposición. Alrededor de la mitad de los restos han sido exhumados, según Sarah Mervosh del New York Times, y 20 de ellos han sido analizados. Todos los cuerpos menos uno pertenecen a hombres. Los fallecidos tienen entre 14 y 70 años aproximadamente, y sus restos muestran signos de estrés de larga data. Los arqueólogos pudieron detectar evidencia de fiebre y desnutrición infantil, junto con el desgaste que es indicativo de trabajo físico repetitivo.
"Realmente estaban haciendo mucho trabajo pesado desde que eran jóvenes", le dice a Mervosh la bioarqueóloga Catrina Banks Whitley. Whitley agrega que es posible que algunos de los muertos fueran antiguos esclavos.
Se cree que los cuerpos fueron enterrados entre 1878 y 1910; En este punto, se desconocen las causas de muerte.
También se encontraron varios artefactos en el sitio, incluidas las cadenas . " [Algunos] de ellos tienen giros sobre ellos, que probablemente se utilizaron en pandillas en cadena", le dice a Jessica Borg, afiliada de CBS, KHOU11, Reign Clark, gerente de proyectos arqueológicos en el sitio .
Los hallazgos de este tipo respaldan la creencia de los investigadores de que los muertos recientemente descubiertos se encontraban entre los miles de prisioneros afroamericanos que se vieron obligados a trabajar en plantaciones, ferrocarriles y minas a raíz de la Guerra Civil. La 13a Enmienda, ratificada en 1865, prohibió la esclavitud, pero se hicieron excepciones explícitamente para los prisioneros.
"En respuesta, las legislaturas estatales del Sur aprobaron rápidamente" Códigos Negros ", nuevas leyes que se aplicaban explícitamente solo a las personas negras y las sometieron a enjuiciamiento penal por 'delitos' como merodeo, toque de queda, vagancia, tener armas y no llevar pruebas de empleo ", según la iniciativa sin fines de lucro Equal Justice Initiative, que centra su trabajo en la injusticia racial y económica. “Diseñadas para atrapar a los negros y devolverlos a cadenas, estas leyes fueron efectivas; Por primera vez en la historia de los Estados Unidos, muchos sistemas penales estatales tenían más prisioneros negros que blancos, todos los cuales podían ser arrendados con fines de lucro ”.
Los estados "arrendarían" prisioneros a propietarios de plantaciones y otras industrias, quienes pagaban tarifas mínimas por la mano de obra y cubrían el costo de la comida y el refugio de los trabajadores. Debido a que su trabajo era tan barato, los condenados fueron tratados como desechables por los empleadores; La Convención Estatal de Hombres de Color de Texas se quejó en 1883 de que los prisioneros fueron obligados a trabajar en las plantaciones hasta que "cayeron muertos", según Flynn del Post.
El sistema de arrendamiento de convictos de Texas se concentró en las plantaciones de azúcar a lo largo del río Brazos; Sugar Land, el suburbio donde se encontraron los restos, era conocido informalmente como el "Infierno en los Brazos" por las condiciones que enfrentaban los prisioneros mientras trabajaban para cortar los tallos de la caña de azúcar. Los prisioneros también fueron puestos a trabajar en otras partes del estado; construyeron el edificio del Capitolio en Austin y una extensión del ferrocarril estatal de Texas.
Aunque no quedó rastro del cementerio en Sugar Land, el investigador local Reginald Moore ha creído durante mucho tiempo que los cuerpos de los prisioneros negros fueron enterrados en el área. Ha pasado más de tres décadas investigando el sistema de arrendamiento de convictos de Texas y buscando los restos de los prisioneros, y según Flynn, fue por culpa de Moore que el Distrito Escolar Independiente de Fort Bend decidió tener un arqueólogo a mano cuando comenzó la construcción para Una nueva escuela en la zona.
"Cuando salí y vi esos cuerpos, me sentí tan eufórico que finalmente obtendrían su justicia", le dice Moore a Mervosh del Times . “Fue abrumador para mí. Casi me desmayo."
Los arqueólogos esperan obtener el permiso de la Comisión Histórica de Texas para realizar pruebas de ADN en los huesos, con el objetivo de encontrar descendientes vivos que puedan identificar los cuerpos recién descubiertos. Los restos pueden volver a ser enterrados en el cementerio Old Imperial Farm, un lugar de entierro conocido para los prisioneros que fueron obligados a trabajar en la plantación.
