Hace unos 252 millones de años, un evento denominado el evento de extinción Permo-Triásico o "The Great Dying" reescribió la historia de la vida en la Tierra. Los investigadores no están seguros exactamente de qué fue lo que llevó a esta catástrofe global: hay evidencia de que fue provocada por un ataque de asteroides o grandes erupciones volcánicas, pero lo que está claro es que hasta el 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de los vertebrados terrestres dijeron adiós. adiós.
Hasta hace poco, se creía que los antepasados de los reptiles modernos de la era cuadrada, que incluyen todas las lagartijas, serpientes y lagartijas sin patas, aparecieron después de esta muerte masiva, aprovechando todos los nichos ecológicos sin llenar. Pero, como Nicola Davis informa en The Guardian, un nuevo estudio sugiere que los escuamatoses realmente evolucionaron antes de The Great Dying y atravesaron este período cataclísmico. Ese hallazgo transformaría el árbol genealógico de la lagartija y convertiría a estas criaturas escamosas en los sobrevivientes definitivos.
Davis informa que la nueva investigación se basa en un fósil de 240 millones de años recolectado de los Dolomitas, parte de los Alpes italianos, por un cazador de fósiles aficionado a principios de la década de 2000. Los investigadores nunca pudieron averiguar dónde encaja el pequeño reptil con forma de lagarto en el árbol evolutivo. De acuerdo con un comunicado de prensa para el estudio en la revista Nature, los paleontólogos han tomado una nueva mirada a la criatura de tres pulgadas usando tomografías computarizadas para crear imágenes en 3D de animales encerrados en rocas.
Sarah Kaplan en The Washington Post informa que esos escáneres revelaron detalles de la caja del cerebro, la clavícula y las muñecas exclusivas de los lagartos cuadrados, así como los huesos que sobreviven hoy en lagartos modernos como estructuras vestigiales reducidas.
El equipo también pasó 400 días examinando 150 especímenes de otras criaturas similares a lagartos que se encuentran en colecciones de fósiles de todo el mundo, y construyó el árbol genealógico de ADN más detallado de los escuamatos vivos (la palabra escuamato, por cierto, proviene del latín squama, o " escala " ) . Llegaron a la conclusión de que el fósil es el escuamato más antiguo jamás descubierto, y lo llamaron Megachirella wachtleri.
"El espécimen es 75 millones de años más viejo de lo que pensamos que eran los lagartos fósiles más antiguos del mundo entero y proporciona información valiosa para comprender la evolución de los escuamatos vivos y extintos", dice el autor principal del estudio, Tiago Simões, de la Universidad de Alberta. en el lanzamiento.
Ese conjunto de ADN detallado y el espécimen de Megachirella ahora permiten a los investigadores desenredar el árbol genealógico de la lagartija . " Por primera vez, al tener esa información con este conjunto de datos altamente expandido, ahora fue posible evaluar realmente la relación no solo de esta especie sino también de otras especies de reptiles", le dice Simões a Kaplan.
(MUSE - Museo de la Ciencia, Trento, Italia) Ruth Shuster en Haaretz informa que los datos resuelven un debate a fuego lento en la evolución de los reptiles, al mostrar que los gecko se separaron del ancestro común de todos los lagartos antes que las iguanas. Las serpientes se separaron de los lagartos excavadores probablemente en algún momento del período Jurásico.
Uno de los aspectos más impresionantes de Megachirella, o al menos otras especies similares de proto-lagartos, es que sobrevivió en absoluto. El hecho de que los primeros lagartos sobrevivieran a la Gran Muerte significa que estaban hechos de material resistente o que eran lo suficientemente pequeños como para evitar el destino de los vertebrados más grandes. "" El evento de extinción Permo-Triásico fue un momento peligroso para estar vivo ", le dice a Davis David Martill, un paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth que no participó en el estudio. "No mucho escapó su toque mortal".
La evolución, sin embargo, es el otro lado de la extinción, el coautor Massimo Bernardi de la Universidad de Bristol le dice a Davis. Después del evento de extinción, los lagartos encontraron un nuevo mundo con menos competencia y menos depredadores, lo que condujo a una explosión de diversificación de reptiles. Los escuamatos "realmente estaban allí antes de la extinción, lo atravesaron de alguna manera y aprovecharon las oportunidades que se abrieron justo después de la extinción", dice Bernardi.
Kaplan informa que hay más de 70 millones de años entre Megachirella y el próximo fósil de lagarto conocido, que es más tiempo que el que existe entre los humanos y los dinosaurios. Pero hay pistas sobre cómo murió esta pequeña Mega en particular. Hace unos 250 millones de años, los Dolomitas eran islas con playas de arena. Es posible que el lagarto haya sido atrapado por una tormenta eléctrica, ya que se encontró en una capa fosilizada que contiene restos de plantas que fueron arrastrados al mar.
Lo que probablemente sea una mejor manera de ir que ser asado por un asteroide, de todos modos.
