En lo que parece ser un poco un escenario de "patito feo" en el que un joven no se parece en nada a sus homólogos adultos icónicos, los investigadores han descubierto que los fragmentos fósiles de un monstruo marino prehistórico encontrado hace 30 años en Kansas fueron originalmente identificados erróneamente.
Los restos en realidad pertenecían a un bebé recién nacido Tylosaurus, que pertenecía a una familia de reptiles marinos con dientes y aletas llamados mosasaurios que vivieron en los océanos del mundo durante el período Cretácico tardío, o hace 66 a 100 millones de años, informa Laura Geggel en LiveScience. Estas bestias marinas eran conocidas por sus hocicos largos y pronunciados y podían crecer hasta 42 pies de largo.
Debido a que el joven Tylosaurus nunca tuvo la oportunidad de alcanzar su estatura gigantesca o desarrollar su mandíbula alargada reveladora, los paleontólogos lo confundieron con su primo mosasaurio de cuerpo más pequeño y menos dentudo, Platecarpus, informa Helen Briggs en la BBC.
"El grado de desarrollo del hocico no se acerca en nada al de un adulto", dijo a Briggs el autor del estudio Takuya Konishi, biólogo de la Universidad de Cincinnati. "Fue el patito feo que aún no se había convertido en el elegante cisne".
Aunque este espécimen de Tylosaurus era un bebé, todavía era del tamaño de Andre el Gigante.
Los fragmentos fósiles se encontraron originalmente en 1991 en el oeste de Kansas en una formación geológica rica en fósiles llamada Smoky Hill Chalk Member, que existe donde se encontraba el Western Interior Seaway, un mar interior prehistórico que dividió el continente norteamericano. En ese momento, los paleontólogos pensaban que las pequeñas piezas eran los restos de un Platecarpus de hocico corto, que solo podía crecer hasta 20 pies de largo.
Al principio, el fósil se identificó erróneamente porque los fragmentos, que incluyen parte de un hocico, dientes, mandíbula y cráneo, en realidad no se parecen a un Tylosaurus. Faltaba el hocico largo y dentudo que define al animal. Konishi examinó los fragmentos por primera vez en 2004 mientras trabajaba en su maestría. Se inspiró para echar un segundo vistazo a los recientes avances en cómo se identifican los mosasaurios, todos muy parecidos. Luego se dio cuenta de que el fósil era de un Tylosaurus bebé de 7 pies, que probablemente murió poco después del nacimiento, según el nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.
"Después de haber examinado el espécimen en 2004 por primera vez, también me llevó casi 10 años pensar fuera de la caja y darme cuenta de lo que realmente era: un bebé Tylosaurus que aún no había desarrollado ese hocico", dice en un comunicado. . “Durante esos 10 años más o menos, también creí que se trataba de un recién nacido de Platecarpus, un mosasaurio de tamaño mediano (5-6 metros) [16-20 pies] y de hocico corto, no Tylosaurus, un gigante (hasta 13 metros) [42 pies] mosasaurio con un hocico significativamente sobresaliente ".
Konishi y su equipo pudieron identificar al bebé Tylosaurus usando la forma del cerebro del animal, el espacio entre los dientes y un hueso en forma de signo de interrogación en la parte posterior de la mandíbula llamado cuadrante.
El hallazgo significa que los nadadores con dientes deben haber desarrollado sus hocicos icónicos rápidamente entre el nacimiento y su etapa juvenil, ya que otros fósiles juveniles de Tylosaurus tienen narices grandes. También plantea la posibilidad de que las primeras especies de Tylosaurus no tuvieran el hocico con dientes después de todo.
"Como el desarrollo individual y la historia evolutiva están generalmente vinculados, la nueva revelación sugiere la posibilidad de que los adultos de Tylosaurus de unidades de roca mucho más antiguas puedan haber tenido un hocico similar, algo que podemos probar con futuros descubrimientos", dice Konishi en el comunicado.
Mientras que Tylosaurus era enorme, y el mosasaurio en Jurassic World fue representado en dos veces su tamaño real, no era rival en comparación con el monstruo marino más grande para nadar en los mares. A principios de este año, los paleontólogos revelaron que los fósiles de ictiosaurios encontrados en una playa inglesa podrían provenir de una criatura de hasta 85 pies de largo, aunque todavía es eclipsada por la moderna ballena azul, que puede alcanzar los 100 pies de longitud.
