Una infección mortal conocida coloquialmente como "cáncer de pantano" está causando estragos en la famosa manada de ponis Chincoteague de la isla Assateague, informa Steve Hendrix para The Washington Post . Siete de los residentes de la isla barrera, incluidos cuatro sacrificados a fines de diciembre, han muerto en los últimos meses, y los expertos temen que el aumento de las temperaturas de la primavera solo exacerbe el problema.
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Denise Bowden, portavoz de la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague, que es responsable de supervisar el bienestar de aproximadamente 150 miembros del rebaño, anunció la muerte de las últimas víctimas en una publicación de Facebook publicada el viernes pasado, escribiendo: "Shadow, Lightning, Calceti'n y Elusive Star, así como los demás, recibieron la mejor atención que el dinero podía comprar ".
Ella continuó: "Tuvieron cirugías, más medicamentos de los que puedas imaginar, atención las 24 horas y mucho amor y atención". Sin embargo, en última instancia, el equipo decidió sacrificar a los animales en lugar de dejarlos sufrir más.
El cáncer de pantano es una enfermedad poco conocida que se transmite por un oomiceto similar a un hongo llamado Pythium insidiosum . Según Hayley Harding de The Salisbury Daily Times, las zoosporas infecciosas, o esporas de natación, se propagan de las plantas a los cuerpos de agua cercanos, llegando eventualmente a las víctimas a través de aberturas dejadas por cortes o abrasiones. Una vez que P. insidiosum se infiltra con éxito en un objetivo, puede acumularse, dejando lesiones con picazón agrupadas en los cuerpos de las criaturas.
Hendrix señala que el cáncer de pantano se ha observado previamente en caballos y perros que viven en regiones tropicales del sur como Florida. Pero en los últimos años, la infección se ha extendido hasta el norte de Minnesota, un fenómeno que el veterinario de investigación Richard Hansen dice que "parece estar [ocurriendo] con el cambio climático".
La epidemia actual que afecta a los ponis de Chincoteague comenzó en el verano de 2016, cuando una yegua que aún se encontraba en las primeras etapas de la enfermedad recibió un tratamiento exitoso. Desde entonces, los investigadores han experimentado un éxito variado. Dos caballos que sufrieron infecciones avanzadas murieron en 2017, mientras que un pony tratado en la primavera de 2018 sobrevivió a la terrible experiencia. Otros tres animales infectados murieron a fines de 2018: como explica Harding en un artículo separado para The Salisbury Daily Times, una yegua de 5 años llamada Essie murió en octubre. RainDancer, de seis meses, y Lyra, de 13 años, lo siguieron a principios de diciembre.
Actualmente, el tratamiento puede implicar inmunoterapia y extirpación quirúrgica de lesiones infectadas. Tales medidas no solo son increíblemente caras, Hendrix señala que los cuidadores del rebaño han gastado más de $ 25, 000 en tratamientos hasta la fecha. Los tratamientos a menudo pueden ser poco confiables, y muchas escuelas de veterinaria todavía consideran que la enfermedad es incurable, dice a Harding el experto en cáncer de pantano Bob Glass, que dirige un laboratorio veterinario en Texas.
Además del problema está el hecho de que los ponis tienen un área libre de Assateague Island, lo que significa que los cuidadores pueden pasar días sin detectar un animal en particular. Para cuando los funcionarios notan una lesión de cáncer de pantano, el hongo ya está "enloquecido", explica Bowden a Harding.
Los ponis salvajes de Assateague probablemente llegaron a la costa del Atlántico medio durante el siglo XVII, Eliza McGraw escribe para Smithsonian.com . Aunque la leyenda popular afirma que la cría contemporánea desciende de los sobrevivientes de un galeón español destrozado, una historia de origen más probable proviene de los esfuerzos de los colonos del siglo XVII.
A pesar de su estatura recatada, los ponis de Chincoteague han demostrado ser increíblemente resistentes a lo largo de sus casi 400 años de historia. En 1962, un Nor'easter de Nivel 5 desató su furia contra la manada, matando a unos 145 de los 300 caballos que viven en Assateague y Chincoteague, pero dejando a Misty, una yegua palomino de 16 años que saltó a la fama como la inspiración detrás de Marguerite Henry Novela infantil de Misty of Chincoteague, relativamente indemne. De hecho, dice McGraw, Misty dio a luz a un potro, apropiadamente llamado Stormy, poco después del desastre.
Más recientemente, los ponis han sido noticia por su resistencia frente a las tormentas, incluido el huracán Florence de septiembre de 2018. Como Kelly Taylor, supervisora de la División de Interpretación y Educación del Distrito de Maryland, le dijo a Harding de The Salisbury Daily Times en los días previos al huracán: “Este no es el primer rodeo [del rebaño]. Provienen de una buena reserva y pueden cuidarse solos ".
Pero el cáncer de pantano representa un tipo de enemigo completamente nuevo, uno que puede resultar más devastador que los desastres naturales que estos ponis están condicionados para sobrevivir. Aún así, las noticias no son del todo malas: en la declaración de Facebook, Bowden señala que el veterinario Richard Hansen ha creado una "vacuna preventiva" que actualmente está en espera de la aprobación de la FDA. Además, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre está investigando la infección con la esperanza de erradicarla del refugio de la isla de los ponis.
"No es solo un problema de ponis", concluye Bowden. "Puede afectar a cualquier animal que entre en contacto con él".
