Geneva Wiki está luchando contra la gripe. "Me estás viendo con solo el 75 por ciento de mi energía normal", dice el director del Klamath River Early College of the Redwoods, en Klamath, California. Es un formidable 75 por ciento. Dos de sus maestros están ausentes, por lo que Wiki, una india Yurok de 30 años, se lanza entre las tres aulas de la escuela, con el cabello balanceándose. Ella aconseja a un estudiante que lucha con un ensayo; murmura "lenguaje" a un niño que acaba de gritar un improperio; saca platos y utensilios de plástico para el almuerzo; y les dice a otros dos estudiantes que no pueden comer papas fritas mientras caminan y lo llaman PE. Como no hay un autobús escolar, Wiki, que está casado y tiene un niño pequeño en casa, comenzó el día llevando a varios estudiantes a la escuela.
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Más de la mitad de los 30 adolescentes que asisten a esta escuela charter pública son Yurok y más de dos tercios son indios estadounidenses. Desde los 13 años, todos tomaron los exámenes de colocación universitaria y se inscribieron conjuntamente en la escuela secundaria y en la universidad comunitaria local, trabajando simultáneamente para obtener diplomas y créditos universitarios. La idea detrás de este innovador proyecto, parte de la Iniciativa de la Escuela Secundaria Early College, financiada en gran parte por la Fundación Bill y Melinda Gates, es que se alienta a los jóvenes de bajos ingresos, minoritarios y en desventaja que corren el riesgo de abandonar la escuela para que permanezcan en la escuela y obtén una muestra gratuita y no intimidante de la universidad. Ahora hay 147 escuelas de este tipo en 23 estados y el Distrito de Columbia, 11 de las cuales son específicamente para indios americanos.
"Esta es la primera línea de nuestro movimiento de derechos civiles", dice Wiki. "Las generaciones pasadas lucharon primero por el derecho a pescar y cazar, y luego a gobernarnos a nosotros mismos. Ahora tenemos que trabajar para recuperarnos a través de la educación". Wiki ayudó a establecer escuelas para el programa Early Colleges for Native Youth antes de ser contratada, en 2003, para ser directora ejecutiva adjunta del consejo tribal de Yurok. (Establecida a lo largo del río Klamath, justo al sur de la frontera de Oregón, la tribu de 5, 000 miembros es la más grande y pobre de California). Allí comenzó a hablar con los padres y los líderes de la comunidad sobre comenzar una escuela secundaria temprana en la reserva. La idea era popular y era elegible para una subvención de Gates. Poco después de obtener uno, los líderes tribales y los padres le pidieron a Wiki que fuera el primer director de la escuela. Se inauguró en septiembre de 2005 en habitaciones en la parte trasera de una tienda de conveniencia, justo al lado de la autopista 101 bordeada de secoyas.
Wiki y su hermano menor, Thomas, un recién graduado de la universidad, fueron criados en relativo privilegio en un suburbio de Portland, Oregon; En ese momento, su madre trabajaba como agente hipotecario y su padre, como director de mantenimiento de Coca-Cola. La familia de Wiki son "poseedores de regalías", guardianes de los tesoros ceremoniales utilizados en los rituales Yurok. Su bisabuela era famosa por su cestería; Su tía era presidenta del Congreso Nacional de Indios Americanos. "Siempre supe quién era y qué se suponía que debía hacer", dice Wiki.
En estos días, continúa, eso significa ayudar a otros indios estadounidenses a "desarrollar su mejor yo" a través de la educación. La idea está en el corazón de una búsqueda que la ha consumido desde que escuchó la historia de cómo su bisabuela había sido golpeada a los 6 años por hablar su idioma nativo en un internado. Wiki cree que alentar a los jóvenes indios estadounidenses a comprender y valorar su propia cultura es clave para mantenerlos invertidos en una educación más amplia.
La educación de Wiki fue en escuelas públicas fuera de la reserva. Pero volvía a menudo para pasar tiempo con parientes y participar en los rituales y costumbres Yurok. Después de la escuela secundaria, que dice que odiaba ("Era tan grande y tan impersonal"), se matriculó en la Universidad de Oregón, donde estudió planificación, políticas públicas y gestión, fue presidenta del cuerpo estudiantil y fue votada por ella. la hermandad de mujeres tiene más probabilidades de tener éxito y de ganar el menor dinero. Ella escribió sus tesis de pregrado y posgrado sobre la educación de los indios americanos.
Además de matemáticas, ciencias, inglés y ciencias sociales, los estudiantes de Wiki estudian el idioma Yurok y habilidades tribales como tallar canoas de secoya, atrapar anguilas y hacer sopa de bellotas. Algunos educadores, incluido Wiki, creen que ese conocimiento puede marcar la diferencia al combatir una tasa de deserción de los indios americanos de más de cuatro de cada diez en todo el país. (Wiki sospecha que la tasa entre los Yuroks, que tienen altas tasas de alcoholismo y consumo de metanfetamina, puede ser aún mayor). "Es necesario fortalecer el sentido de valía de un estudiante para que pueda aprender", dice William Demmert, parte de Tlingit y Oglala, y profesor de educación en la Western Washington University en Bellingham. "Si no desarrollan ese sentido, estarán en problemas".
Hace solo un año, Mason Van Mechelen, ahora de 16 años, se ajustaba a esa descripción. Beber y fumar lo habían suspendido de la escuela secundaria. Cuando abordó la idea de ir al Klamath River Early College of the Redwoods, su padre, Paul, se mostró escéptico de que la pequeña joven a cargo pudiera manejar a los adolescentes duros que, como su hijo, habían acudido a la escuela como último recurso. Pero mientras veía prosperar a su hijo, el veterano Van Mechelen se convirtió en un defensor. "Hay suficiente atención uno a uno, por lo que sabes que alguien lo atrapará si comienza a hacer tonterías", dice, "y está tratando de tener éxito".
Van Mechelen y los otros estudiantes solo necesitan mirar a Wiki, el primer miembro de su extensa familia en obtener una maestría, en busca de inspiración. "Ella es realmente extraordinaria", dice Linda Campbell, directora del Centro de Educación Nativa de la Universidad de Antioch en Seattle, que supervisa el proyecto de Wiki. Campbell dice que no solo es raro encontrar indios estadounidenses con títulos avanzados, es difícil encontrar a alguien que esté tan motivado.
Existe un peligro obvio de que los proyectos que dependen de líderes carismáticos puedan fracasar si esos líderes se desvinculan, y el currículum de Wiki ya ha atraído otras posibles ofertas de trabajo. Pero Campbell tiene fe en que Wiki se mantendrá a través de los difíciles desafíos que se avecinan, que incluyen reclutar suficientes estudiantes para permitir que la escuela reciba una cantidad sostenida de fondos estatales. Y aunque Wiki sueña con atraer a más personas de alto rendimiento, sabe que todavía no ha llegado a los miembros más pobres de los Yurok, de los cuales aproximadamente 1, 000 viven tanto como dos horas y media río arriba, en trailers con pocos teléfonos y casi no hay energía eléctrica. (Ella espera algún día establecer un sitio satelital).
La escuela ha progresado considerablemente en los dos años desde que abrió. La asistencia diaria del año pasado aumentó (a 92 por ciento desde 70 por ciento el año anterior) y 48 por ciento de los estudiantes aprobaron un examen de ubicación que los hace elegibles para tomar inglés de nivel universitario, en comparación con 4 por ciento. Wiki también se enorgullece de los cambios que ha visto en estudiantes como Van Mechelen, que está contemplando una carrera en política: "tal vez política nacional ", dice con una sonrisa.
"Es algo que siempre escuchas sobre las escuelas en tierras indias, que podríamos hacerlo mejor si estuviéramos a cargo", dice Wiki. "Y de hecho, podemos".
Katherine Ellison es periodista y autora ganadora del Premio Pulitzer. Su libro más reciente es The Mommy Brain: How Motherhood Makes Us Smarter, publicado por Basic Books .
