Noé Armijos está sentada en un banco en la plaza, con las piernas cruzadas. Junto a él se apoya un inusual bastón de madera de uña de gato (una cura para los huesos doloridos).
Don Noé es un nativo de Vilcabamba de 95 años, un pequeño pueblo de ensueño en las montañas del sur de Ecuador que durante mucho tiempo ha tenido fama de ser el hogar de muchos hombres y mujeres tan viejos como él, e incluso mayores. Esta distinción, junto con un hermoso entorno natural de huertos frutales, pinos y árboles tropicales, ha atraído a turistas y expatriados estadounidenses y europeos a Vilcabamba durante cuatro décadas. Unos 13, 000 extranjeros vinieron aquí el año pasado. A Don Noé no le gusta eso.
"Obtenemos ambos tipos de gringos: del tipo que tiene tanto dinero pero no gastará nada aquí, y los otros que están tan quebrados, recogen los centavos que caen de sus bolsillos", dice Don Noé, echando un vistazo rápido a la plaza. A su derecha, un joven estadounidense de pelo largo con chanclas pasa caminando y contempla los frondosos alrededores.
En la década de 1960, este era un pueblo tranquilo y remoto con calles de tierra, edificios de adobe en ruinas y poca conexión con el mundo exterior. Las únicas personas que atravesaban la ciudad se dirigían al cruce fronterizo con Perú. Los lugareños se bañaban diariamente en el río Yambala, viviendo de la tierra, cultivando café, cacao, maíz, caña de azúcar y árboles frutales durante todo el año. "Todo lo que tienes que hacer es tirar las semillas al suelo, ¡y crecerán!", Es un dicho común en la ciudad.
Sin embargo, a pesar de estos suelos fértiles, las exuberantes colinas y valles de Vilcabamba no están produciendo para el mercado agrícola como lo hacían antes, ya que la mayoría de los lugareños prefieren trabajar en el turismo en lugar de la agricultura y la tierra se utiliza para la construcción de viviendas. Este cambio comenzó en 1973, cuando un médico e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard llamado Alexander Leaf, publicó un artículo en la revista National Geographic . En el artículo, Leaf presentó sus hallazgos sobre lo que él denominó "las personas más consistentemente libres de enfermedades y de larga vida en la Tierra": los abjasios en la costa norte del Mar Negro, la gente de Hunzukut en el Himalaya de Pakistán y Los residentes de Vilcabamba. Pero a medida que más y más investigadores comenzaron a descender en Vilcabamba, el propio Leaf comenzó a sospechar. Invitó a Richard Mazess de la Universidad de Wisconsin, Madison y Sylvia Forman de la Universidad de California, Berkeley, para ayudar a descifrar las edades reales de la población de ancianos de Vilcabamba. En "Exageración de la longevidad y la edad en Vilcabamba, Ecuador", publicado en el Journal of Gerontology, los dos investigadores concluyeron que "la esperanza de vida (corregida por exageración) en todas las edades en Vilcabamba (y Loja) es, de hecho, menor que en los Estados Unidos".
Este artículo es una selección de nuestro nuevo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Viaja por Perú, Ecuador, Bolivia y Chile siguiendo los pasos de los incas y experimenta su influencia en la historia y la cultura de la región andina.
ComprarA pesar de la desacreditación, Vilcabamba continuó siendo representado como el "Valle de la Longevidad" y un moderno Shangri-La, atrayendo aún más investigadores y visitantes que buscan ese secreto tan efímero para la eterna juventud. Las historias de hombres que vivieron durante 140 años comenzaron a circular, junto con las teorías sobre los efectos saludables del agua local rica en minerales, todo tipo de clima primaveral vegetal y perenne.
Bernie Uhe no descarta las teorías; Después de todo, ha vivido feliz y saludablemente en Vilcabamba durante 15 años. Profesor de meditación y contratista de obras del sur de California, Uhe es francamente crítico con muchos de los recién llegados de Vilcabamba: "Esta ciudad atrae a muchos teóricos de la conspiración excéntrica, New Ageists y personas que no les gusta la calidad de vida en los Estados Unidos". Los tres grupos no siempre se llevan bien, explica. "Después de que termina su luna de miel con Vilcabamba y se establece la realidad, los extranjeros deben integrarse con la cultura local", dice Uhe, cambiando del inglés al español acentuado. "Esto no sucede lo suficiente".
Me lleva en su camioneta por Hacienda San Joaquín, una comunidad cerrada de lujo que atiende a extranjeros acomodados. Él ha construido muchas de las casas aquí. Pasamos por céspedes perfectamente cuidados y extensos patios traseros con caballos, llamas y perros guardianes. El zumbido de las cortadoras de césped y sopladores de hojas se puede escuchar por todas partes, una vez que un ruido extraño en estas partes.
Al final de una carretera principal, llegamos a una enorme casa de tres pisos en la cima de una colina; se vende por más de $ 1.5 millones. Con su gran atrio, paredes de cristal y vistas increíbles del valle, esta mansión es representativa de algunos de los estilos de vida lujosos que se pueden crear aquí por una fracción de su costo en los Estados Unidos. La casa también es un recordatorio de cuánto ha cambiado la ciudad, hasta el punto de que es casi irreconocible para los lugareños.
Es una transformación que probablemente no disminuya en el corto plazo. "No creo que el mercado inmobiliario para los expatriados vaya a estallar", dice Uhe. "No mientras haya gente que se canse de Estados Unidos"
Para aquellos que vienen de los EE. UU. O Europa, Vilcabamba otorga un respiro de una vida consumista de ritmo rápido, al tiempo que ofrece a la criatura comodidades de queso, baguettes y vino. Con extranjeros que representan una cuarta parte de la población, la ciudad conserva su carácter ecuatoriano. La ciudad más cercana, la pintoresca Loja, con una población de aproximadamente 200, 000 habitantes, está a una hora de distancia. Y con la excepción de Hacienda San Joaquín, la tierra sigue siendo barata.
Inicialmente, los extranjeros se mudaron a Yamburara Alto, un vecindario que domina la ciudad a lo largo de estrechos caminos de tierra. En estos días se están extendiendo a San José, donde Víctor Macas, un residente de toda la vida, vive con su familia.
Su casa, una casa naranja de dos niveles con bloques de concreto rodeada de árboles frutales y cafetales, también es donde dirige una operación de tostado de café a pequeña escala.
"Mi situación cambió por completo cuando un estadounidense se ofreció a comprar mi tierra", dice Macas, de 79 años. No revelará el precio de venta, pero se jacta de que le pagaron al menos cuatro veces más de lo que hubiera recibido de un comprador local.
Con ese dinero, Macas pudo impulsar su negocio de café. Sentado en su porche, con pájaros cantando ruidosamente en los árboles frutales de su jardín, admite su decepción por los cambios en Vilcabamba. Con una pequeña bolsa plástica de píldoras en la mano izquierda, se queja de las recetas que ahora toma: “En el pasado, nunca iríamos a ver a un médico. Simplemente utilizamos hierbas medicinales, nos bañamos en el río y trabajamos duro todo el día en el campo, bebiendo café y comiendo la comida que produjimos nosotros mismos ”.
Tales cambios, argumenta Macas, son la razón por la que quedan pocos centenarios en Vilcabamba. "Pero ve a ver a Timoteo Arboleda", dice Macas mientras salgo de su porche. "Es uno de nuestros mayores y todavía está cosechando café".
Don Timoteo está durmiendo la siesta cuando me presento en su casa al final de un camino de tierra en Yamburara Alto, en una colina que domina el río. Él sale de su habitación después de 15 minutos, vistiendo un sombrero de fieltro y un suéter azul marino. A los 101 años, se mueve lenta y cuidadosamente. No ha podido recoger su café últimamente, pero todavía está perfectamente lúcido.
“Soy de los días en que Vilcabamba era toda tierra agrícola, pero nosotros los campesinos no teníamos derechos sobre ella. En aquel entonces, si querías crecer, tenías que arrendar tu parche a los grandes terratenientes ”.
En una sola vida, Don Timoteo ha sido testigo de cómo su vecindario pasó de ser una gran hacienda a una agricultura de pequeña parcela a donde está ahora: un área con cada vez menos tierra y más y más casas. Su hija mayor, Lastenia, es aún más nostálgica que él; ella resiente tanto crecimiento, tan rápido. Ella y su familia han recibido múltiples ofertas por su parcela de tierra junto al río, pero no cederán. “Es posible que ya no tengamos que arrendar nuestras tierras a los grandes propietarios. Pero no podemos permitirnos comprar nada en la ciudad ”, dice ella.
Los precios de los alimentos y la vivienda en Vilcabamba pueden estar entre los más altos de Ecuador, tan altos como los de grandes ciudades como Guayaquil y Quito. Pero a poca distancia de la casa de los Arboledas, dentro de una comuna llamada Shambhalabamba, los residentes dicen que una vida idílica es posible con poco o nada de dinero.
Hay pocas reglas en Shambhalabamba. Nadie paga el alquiler. La gente puede construir sus propias casas en la exuberante propiedad de 14 acres junto al río, siempre y cuando se lleven bien.
El acuerdo es el sueño de toda la vida de Tom Osher, de 57 años, también conocido como Mofwoofoo Woofuafa, un hombre gentil de ojos azules, que se describe a sí mismo en Twitter como un "centro adimensional de percepción y amor en acción". hizo una fortuna dirigiendo una empresa de mudanzas en San Francisco en los años ochenta y noventa, antes de retirarse a Vilcabamba para crear un modelo de "ecoaldea".
"Pago por todo aquí, excepto por la comida", explica Osher. "Todo lo que pido es que la gente done cuatro horas al día a la agricultura y a la construcción".
Shambhalabamba ya ha erigido al menos una docena de hogares, un escenario de circo, un estudio de grabación, un lago artificial, un taller de carpintería y parcelas para cultivar verduras, árboles frutales y hierbas. En las obras hay planes para un circo infantil, donde Osher espera ver más entremezclados entre los residentes de la comuna y las familias de la ciudad.
Pero el modelo de "anarquismo en acción" de Osher no ha estado atrayendo a los lugareños, por mucho que lo intente. Hablando en español rudimentario, Osher dice que planea enviar un folleto a Vilcabamba para difundir las actividades de la comuna.
De vuelta en la plaza, Noé Armijos está sentado en su banco como siempre, tomando el sol. Le pregunto si ha oído hablar de Shambhalabamba. "No, ¿qué es eso?", Responde gruñón. Le cuento sobre el lugar, el río que atraviesa la propiedad, las comidas comunales y el escenario del circo. Le explico, lo mejor que puedo, lo que a Osher le gustaría que se convierta algún día.
Don Noé parece escéptico; entonces, como si hubiera aprovechado una explicación, sonríe. “No deberías creer todo lo que la gente en Vilcabamba te cuenta. Lo que sea que te hayan dicho los demás aquí, [son] mentiras ".
