A principios de junio, la disputa en Breeding Island comienza en serio cuando las estrellas de los trópicos, los flamencos del Caribe, ponen huevos de tamaño puño. Muchas mañanas, la bióloga del zoológico nacional Sara Hallager sale a la isla, una mezcla fangosa de tierra y turba rodeada por un anillo de agua, para engañar a las aves en nombre de la ciencia.
Se quita los zapatos para una mejor tracción, golpea con un par de guantes de goma y se acerca unos centímetros hacia el mini foso mientras los pájaros expresan su alarma estridentemente. "Nunca me han mordido en la cara, pero no es por su falta de intentos", dice Hallager. Algunas aves cooperan y se ponen de pie. Ella tiene que levantar a otros corporalmente. Entonces ella tira del interruptor.
Durante mucho tiempo ha sido una práctica estándar para los biólogos del zoológico que tienden a las colonias de aves cautivas a sustituir los huevos falsos por los reales, que luego se colocan en una incubadora para su custodia hasta que estén listos para eclosionar. Pero hoy en día algunos de los huevos ficticios no son tan tontos. De hecho, son dispositivos electrónicos sofisticados que monitorean variables como la temperatura y la rotación y envían los datos a una computadora. Los cuatro huevos del zoológico, a $ 6, 500 cada uno, están diseñados para responder una pregunta básica: ¿Qué sucede exactamente debajo de un pájaro posado? "En este momento estamos haciendo muchas conjeturas", dice Hallager, que se especializa en flamencos y avutardas kori, grandes aves nativas de la sabana africana. "Pero estos datos nos ayudarán a imitar la incubación natural lo más cerca posible".
En una prueba reciente, los investigadores encontraron que una avutarda kori frecuentemente giraba su huevo y lo movía dentro y fuera de la noche, con temperaturas debajo del pájaro que fluctuaban hasta 20 grados. Tales hallazgos pueden llevar al personal del zoológico a convertir los huevos incubados con mayor frecuencia y variar la temperatura. El zoológico ha tenido éxito en la eclosión de las avutardas kori, es una de las pocas instalaciones en el mundo para criar las aves, pero Hallager dice que siempre hay espacio para mejorar: "Al aprender cómo lo está haciendo mamá, podemos lograrlo".
El huevo telemétrico fue desarrollado originalmente en 1998 por Advanced Telemetry Systems, una compañía con sede en Minnesota, para ayudar al zoológico de St. Louis a frustrar los mapaches salvajes que robaban huevos de aves acuáticas. Los biólogos del zoológico estaban ansiosos por llevar los huevos reales a las incubadoras lo antes posible, y los huevos telemétricos los ayudaron a decidir la mejor manera de cuidarlos una vez que lo hicieron. Otra instalación que usa el dispositivo es el zoológico de Calgary en Alberta, Canadá, que espera aumentar su éxito en la cría de grullas. Los investigadores descubrieron que los nidos de las grúas son más fríos y secos de lo que pensaban, y han comprado nuevas incubadoras que imitan esas condiciones.
Los biólogos del zoológico nacional esperan que tales hallazgos, combinados con sus propios datos telemétricos de huevos, produzcan una mejor comprensión de la reproducción de las aves. El zoológico dice que hay una necesidad crítica de agregar a las 65 avutardas kori en las instalaciones de los Estados Unidos, incluidas las ocho en el zoológico. Las aves están disminuyendo en número en su hábitat nativo, incluso a medida que los biólogos desconfían cada vez más de capturar aves de la naturaleza para mantener poblaciones cautivas. "Lo que tenemos en este país es todo lo que tenemos, así que cuanto más aprendamos a criarlos, mejor", dice Hallager.
En cuanto a los flamencos caribeños que descansan, generalmente pasan solo unos 25 días encima de un huevo falso antes de que Hallager regrese a Breeding Island para hacer otro intercambio. Esta vez, cuando se acerca, las aves están aún más irritadas por verla. Ella va a un nido, toma un huevo falso y lo reemplaza delicadamente con uno que está a punto de eclosionar. Mamá sabe que es real cuando oye espiar.
