El mustang salvaje, libre de las restricciones de una silla de montar y espuelas, vagando por la gran extensión con una melena arrastrada por el viento, ha sido durante mucho tiempo un poderoso símbolo del oeste americano, particularmente en el cine y la literatura. Protegidos por el Congreso desde mediados del siglo XX (los ganaderos occidentales, afirmando que los caballos le quitaron valiosos recursos de pastoreo al ganado, comenzaron a matar a los rebaños), los caballos salvajes de todas las razas tienen una belleza majestuosa que los convierte en una atracción para los animales y la naturaleza. amantes
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Mientras que los caballos nativos vivieron en América del Norte (se extinguieron hace más de 10, 000 años), los caballos que se ven hoy son descendientes de las bestias domesticadas reintroducidas en el continente por los exploradores españoles en los siglos XVI y XVII. Durante los cientos de años de cría, comercio y guerra que siguieron, muchos caballos domesticados se perdieron, abandonaron o soltaron, pasando a formar manadas salvajes en toda la tierra, especialmente en el oeste. Sin depredadores naturales, los rebaños aumentaron de tamaño. Antes de que el Congreso se involucrara, aprobando legislación en 1959 y 1971, los caballos estaban sujetos a la caza no regulada e incluso al envenenamiento de sus pozas.
Aunque los esfuerzos de gestión no han estado exentos de controversia, hoy en día, hay aproximadamente 60, 000 caballos en libertad en los Estados Unidos y Canadá combinados. Si bien la Oficina de Administración de Tierras considera que los caballos son salvajes, se ajustan con mayor precisión a la definición de salvaje, lo que significa que son descendientes de caballos domesticados que deambulan libremente. Independientemente de la etiqueta, no se puede negar la naturaleza majestuosa de estas hermosas criaturas. Las sociedades de preservación y las agencias gubernamentales alientan al público a visitar y ver los caballos salvajes de América del Norte, siempre que se haga desde una distancia respetuosa.
Estos son algunos de los mejores lugares para ver caballos salvajes en América del Norte:
El rango de Virginia, Nevada
Nevada es el hogar de casi la mitad de la población de caballos de libre circulación del país. Muchos de esos caballos son parte del rebaño de Virginia Range, que ocupa una región en la parte occidental del estado.
La manada a menudo se conoce como "Caballos de Annie" debido a la cruzada de décadas de "Wild Horse Annie" (nacida Velma Johnston) para proteger a estos y otros caballos de libre circulación en todo el país. Johnston originalmente provenía de Nevada, y estos fueron los caballos que inspiraron su campaña. La "Ley de Annie Wild Horse" de 1959 (PL 86-234) lleva su nombre.
Hoy, la mejor manera de ver estos caballos es caminar por los senderos al este de Reno y encontrar un abrevadero cercano.
Parque Nacional Theodore Roosevelt, Dakota del Norte
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(Benkrut / iStock) El mustang se usa a menudo como un símbolo vivo y respirable del oeste americano. Ese simbolismo está en exhibición en el Parque Nacional Theodore Roosevelt de 70, 467 acres, hogar de 100-200 caballos de libertad, que se pueden ver pastando y galopando por las tierras baldías de Dakota.
El mejor momento para ver los caballos es durante el verano, cuando los jóvenes todavía son parte de sus rebaños familiares. El parque recomienda encontrar un punto alto, como Painted Canyon Overlook o Buck Hill, para observar mejor a los caballos. El parque también dice que busque "montones de sementales", estiércol fresco que los sementales usan para marcar su territorio.
En los últimos años, ha surgido un desacuerdo sobre la mejor manera de proteger a estos caballos y las tierras donde pastan. Mientras que el sacrificio de caballos salvajes era una práctica común para mantener los números a niveles manejables, los programas anticonceptivos ahora se están estudiando e investigando como una forma más humana de limitar la población de caballos salvajes en el parque.
Las montañas Pryor, Montana y Wyoming
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(Htrnr / iStock) Las montañas Pryor son el hogar de unos 160 caballos que deambulan libremente, que viven principalmente en la región noreste de la región montañosa cerca del Cañón Bighorn. Muchos de los caballos muestran marcas distintivas (una larga franja dorsal a lo largo de la espalda y coloración "similar a una cebra" en sus patas) y son más pequeños que el caballo salvaje promedio.
El Pryor Mountain Wild Mustang Center cree que los animales son descendientes de caballos coloniales españoles traídos al área por tribus nativas americanas en los siglos XVII y XVIII. Con los años, se han realizado estudios genéticos en los caballos, y los resultados han mostrado coherencia con los rasgos genéticos españoles.
Los 38, 000 acres en los que deambulan los caballos son una combinación del Servicio Forestal, la Oficina de Administración de Tierras y las tierras del Servicio de Parques Nacionales. En 1968, después de la presión pública, el secretario del Interior, Stewart Udall, reservó 31, 000 acres como área pública protegida para los caballos. Varios años más tarde, se otorgó superficie adicional en virtud de la "Ley de caballos salvajes y burros de libre circulación". Hoy en día, se puede ver a los caballos pastando a lo largo de la autopista 37, pero vale la pena visitar el Pryor Mountain Wild Mustang Center antes de salir. Allí, el centro promete proporcionar información actualizada sobre la ubicación exacta de los rebaños.
Outer Banks, Carolina del Norte
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(Diane Diederich / iStock) Hubo un tiempo en que los caballos salvajes de los Outer Banks de Carolina del Norte sumaban miles, pero el reciente aumento en la popularidad de esta región de playa ha tenido un impacto dramático. Hoy en día, algunos temen que estos caballos (especialmente el rebaño de Corolla, que tiene solo 60 animales restantes) pueden no estar mucho más tiempo.
Se cree que los caballos son descendientes de los que acompañaron a los exploradores españoles en los siglos XVI y XVII. Incapaces o no dispuestos a traer los caballos a España, los exploradores los dejaron en las playas de Carolina del Norte. La población de caballos explotó inicialmente, pero a fines del siglo XX los números disminuyeron después de que las carreteras y los alquileres vacacionales se construyeron en serio. La intervención humana, la destrucción del hábitat y el tráfico de automóviles contribuyen a la disminución de las poblaciones.
Algunos de los rebaños carecen de diversidad genética debido a los altos niveles de endogamia, lo que pone en peligro su supervivencia. Si bien los caballos de Shackleford Banks en la región sur de los Outer Banks tienen una amplia diversidad genética, no se puede decir lo mismo de la manada de Corolla en el norte. Según la directora ejecutiva del Corolla Wild Horse Fund, Karen McCalpin, el aislamiento ha causado que la manada de Corolla carezca de diversidad genética, y la endogamia ha erosionado sus números. La supervivencia no está garantizada. "Estamos en el proceso de tratar de introducir caballos de la manada de Shackleford Banks para aumentar la diversidad genética", dice McCalpin.
Los caballos se pueden ver de manera más segura (tanto para humanos como para caballos) en santuarios de vida silvestre, pero ocasionalmente también se los ve en áreas con mayor tráfico humano. A menudo se les ve cerca de cordgrass de agua salada y cavando en busca de agua dulce. Se pide a los visitantes que se mantengan al menos a cincuenta pies de distancia de los caballos y que siempre les den el derecho de paso.
Assateague Island, Virginia y Maryland
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(Stephen Bonk / iStock) Los caballos de Assateague recibieron atención mundial por primera vez gracias al libro Misty of Chincoteague, ganador de la Medalla Newbery de 1947 de Marguerite Henry . Hermosos y resistentes, estos caballos se han vuelto inmensamente populares y un gran atractivo turístico para las áreas circundantes.
Mientras que más de 300 ponis deambulan por la isla en total, en realidad están divididos en dos manadas diferentes. Los caballos de Maryland, que deambulan por el Assateague Island National Seashore, son atendidos por el Servicio de Parques Nacionales. Los caballos de Virginia, que pastan en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Chincoteague, son atendidos por la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Chincoteague restringe la manada a 150 animales adultos para proteger el ecosistema local. Esta restricción ha llevado a la tradición anual de finales de julio de Chincoteague Pony Swim, cuando la manada se redondea para nadar desde Assateague a la cercana isla de Chincoteague. Al día siguiente, se subastan potros jóvenes para garantizar que el número permanezca en 150, y las ganancias se donan a la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague. 2015 marcó el 90 aniversario de esta tradición.
Isla Sable, Nueva Escocia, Canadá
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(Julie Marshall / iStock) A unas 100 millas de la costa de Nueva Escocia se encuentra la remota isla de Sable. La isla a veces se llama el "Cementerio del Atlántico" debido a la cantidad de naufragios que se han producido a lo largo de sus costas notoriamente peligrosas. También es famoso por los cientos de caballos que deambulan por el extenso paisaje arenoso.
Si bien el origen exacto de los caballos sigue siendo un misterio, Los científicos teorizan que son descendientes de los capturados por los británicos cuando expulsaron a los acadianos a mediados del siglo XVIII. Debido a las duras condiciones, muchos de los otros animales murieron. Pero los caballos sobrevivieron, deambulando libremente por las dunas de arena de Sable Island. Hoy en día, existe cierta controversia sobre si se debe permitir que los caballos permanezcan allí. Si bien no son nativos, hay argumentos de que tanto el ecosistema como los caballos se han adaptado entre sí.
En 2013, Sable Island se convirtió oficialmente en un Parque Nacional de Canadá, aunque el área no es particularmente accesible, solo se puede llegar en avión o en barco. Recientemente, las compañías de turismo han comenzado a llevar visitantes allí, y aunque los viajes son caros, los visitantes serán recompensados con vistas de plantas y aves únicas, playas vírgenes, cría de focas grises y una de las colonias de caballos salvajes más remotas de América del Norte.
