Nota del editor, 22 de julio de 2013 : Helen Thomas, quien cubrió la Casa Blanca durante más de 60 años, murió el sábado a la edad de 92 años. En 2003, informamos sobre su tenaz reputación como corresponsal de la Casa Blanca.
El taxista de Washington DC no pudo ubicarla, pero sabía que la pasajera, una mujer diminuta con el pelo corto y oscuro, era alguien importante. Finalmente, el taxista se dio la vuelta y preguntó directamente: "¿No eres la mujer que los presidentes adoran odiar?"
Helen Thomas, quien a los 82 años es la decana indiscutible del cuerpo de prensa de la Casa Blanca, cuenta esa historia sobre sí misma. Durante décadas, ha formulado la pregunta de apertura en cada conferencia de prensa presidencial, luego cerró el evento diciendo: "Gracias, señor presidente". Como corresponsal y jefa de la oficina de la Casa Blanca para United Press International durante la mayor parte de su carrera de 60 años, Thomas ha sido una espina periodística al lado de cada presidente, desde John F. Kennedy hasta George W. Bush. "Ella sola se ha metido bajo la piel de todos los presidentes desde JFK", dice Mike McCurry, secretario de prensa durante los años de Clinton. Como Gerald Ford observó una vez, Thomas practica una "mezcla finamente equilibrada de periodismo y acupuntura". Jacqueline Kennedy fue menos sutil: se refirió a Thomas y su contraparte de Associated Press como "las arpías".
Pero la historia tiene una forma de organizar refutaciones irónicas. Así como el vestido inaugural de gasa de seda blanquecina de Jackie ahora reside en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, también lo hacen tres de los pases de prensa de la Casa Blanca de Thomas, exhibidos en la exhibición de la "Presidencia estadounidense". "La prensa frena el poder presidencial", dice el curador Harry Rubenstein. "Y Helen Thomas personifica al cuerpo de prensa de la Casa Blanca".
Dice Bob Deans, uno de los colegas de Thomas y corresponsal de Cox Newspapers en la Casa Blanca: "Ella tiene un gran respeto por la oficina de la presidencia. Pero no se siente intimidada por la persona que habita temporalmente en la oficina". La conducta de Thomas de esta relación épica de confrontación es ininterrumpida, aunque ya no trabaja fuera del cubículo UPI en la Casa Blanca. Renunció a esa organización en 2000, después de que el servicio de cable cambiara de propietario. Hoy, Thomas, que todavía ocupa su tradicional asiento de primera fila en la sala de reuniones, cubre la Casa Blanca en una columna para los periódicos Hearst. A pesar de las asignaciones de asientos formales, la mayoría de los lugares están disponibles. "Pero nadie se sienta en el asiento de Helen", dice Martha Joynt Kumar, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Towson y una autoridad en la relación entre la prensa y la Casa Blanca.
Thomas continúa asistiendo a las sesiones informativas diarias la mayoría de las mañanas en la Casa Blanca, y también continúa denunciando las inevitables barreras entre el presidente y la prensa. Cuando se dirigió al National Press Club en 2000, alguien le preguntó cuál de los ocho presidentes que había cubierto había permitido el mayor acceso. "Ninguno", respondió ella. "Todos son difíciles. Una vez que entran en la Casa Blanca, se cae el telón de hierro. Todo está clasificado. El color de las paredes, incluso lo clasificarían".
Pero en los últimos 50 años, Thomas ha ampliado muchas otras barreras: fue la primera mujer en ser nombrada jefa de la oficina de la Casa Blanca de un importante servicio de cable, la primera en convertirse en presidenta de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca y la primera mujer miembro del Gridiron Club. Y fue la primera mujer en recibir el Cuarto Premio del Patrimonio del National Press Club. "Nunca aspiré a ser el primero", dijo una vez. "Solo para estar allí". Pero el solo hecho de estar allí no fue una hazaña para una mujer en las filas masculinas del periodismo de Washington. "Helen ha hecho más por el papel de la mujer en el periodismo", dice Marlin Fitzwater, secretaria de prensa de los presidentes Ronald Reagan y George HW Bush. "Ella siempre estaba en la puerta diciendo: 'Tengo derecho a estar aquí'".
El acercamiento de Thomas a su trabajo, el primero en llegar, el último en irse, la alta velocidad y la tenacidad en cada momento intermedio, ha dejado a muchos colegas más jóvenes en el polvo y a muchas secretarias de prensa riéndose. (En algunos casos, la risa se produjo mucho después del hecho). "Cada mañana, llegaba a la Casa Blanca y la encontraba sentada en mi credenza, esperando", recuerda Fitzwater sobre los legendarios replanteos de Thomas. "Tenías que estar preparado, porque ella siempre estaba allí". Así, también, para McCurry, cuya jornada laboral siempre comenzó con la alegre pregunta de Thomas: "¿Qué tienes para mí?" La réplica estándar de McCurry: "¡Helen! Me puse a trabajar. ¡Todo lo que tengo para ti es un panecillo y una taza de café!"
Al final, dice Thomas, todo se reduce a "entusiasmo, ruido, energía y curiosidad. Hay que seguir preguntando" ¿Por qué? "
