En este punto, hay pocas dudas de que fumar es malo para su salud. Hay una razón por la que los llaman palos de cáncer: ahora se sabe que fumar cigarrillos causa el 87 por ciento de los cánceres de pulmón y uno de cada tres cánceres en total, lo que suma alrededor de 6 millones de muertes por año en todo el mundo según los Centros para el Control de Enfermedades. Lo que es más oscuro es cómo funcionan exactamente los más de 60 carcinógenos en el humo del tabaco para hacer su daño insidioso a los pulmones, hígados y riñones de los fumadores y aquellos expuestos al humo de segunda mano.
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Para responder a esa pregunta, los investigadores del Wellcome Trust Sanger Institute y el Laboratorio Nacional de Los Alamos examinaron recientemente el ADN de más de 3, 000 tumores de los cuerpos de fumadores y no fumadores. Los resultados, publicados esta semana en la revista Science, fueron aleccionadores: los investigadores encontraron "firmas" moleculares profundas grabadas en las células tumorales, incluso en órganos que nunca estuvieron expuestos directamente al humo del cigarrillo. Cada una de las firmas, que muestra cómo se ha dañado el ADN, es un posible punto de partida para un cáncer futuro.
"Diferentes carcinógenos pueden dejar huellas digitales en el genoma", explica Ludmil B. Alexandrov, biofísico y miembro de Oppenheimer en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, y coautor principal del estudio. “Entonces, lo que hacemos es que realizamos un poco de CSI molecular y eliminamos las huellas digitales del genoma de los cánceres. Entonces podemos decir, en base a eso, cuáles son los procesos de esta mutación ”.
Los investigadores identificaron primero más de 20 "firmas mutacionales", lugares en el ADN de la célula donde los genes han sido sustituidos, agregados o eliminados de una manera predecible y replicable. En las células cancerosas de los fumadores, cinco de esos 20 estaban elevados y no en las células de los no fumadores. Una de estas firmas está asociada con los cánceres de pulmón y laringe en los fumadores.
El estudio también arrojó luz sobre cómo fumar puede provocar cáncer en órganos que se encuentran lejos de los pulmones, la garganta y la boca expuestos al humo. "Algunos de ellos reflejan el daño directo al ADN", dice Alexandrov, "donde inhalas el humo y los componentes del humo se unen al ADN y lo mutan. También descubrimos que en los órganos no expuestos directamente al humo inhalado, fumar tabaco está desregulando los procesos celulares clave ”.
Las células tienden a acumular más mutaciones a medida que se dividen y envejecen. Entonces, al aumentar el número de mutaciones, fumar básicamente envejece las células. En los cánceres de vejiga, de hígado y de estómago relacionados con el tabaquismo, así como en otros tipos de cáncer donde el órgano no está expuesto al humo, el tabaquismo aún acelera un "reloj molecular" que normalmente "marcaría" regularmente con la edad, agrega Alexandrov.
Luego, los investigadores pudieron cuantificar exactamente qué tan rápido fumar las células muta al correlacionar el número de mutaciones con los hábitos de fumar autoinformados. Descubrieron que para un fumador de paquete diario, cada año de fumar causa 150 mutaciones adicionales en cada célula pulmonar. Estas fueron todas copias de la misma mutación; Cuantas más mutaciones, más probabilidades hay de que la célula se vuelva cancerosa.
"Eso es 5-10 veces mayor que la tasa de mutación de fondo", dice Alexandrov, y señala que la tasa de fondo depende de la edad, el origen étnico y otros factores.
El cáncer de pulmón es una enfermedad relativamente nueva que se hizo prominente con la ubicuidad de los cigarrillos en el siglo XX. Hasta 1900, señala un artículo, solo se conocían unos 140 casos en la literatura médica. Cuando los profesores diagnosticaron cáncer de pulmón en un paciente, les dijeron a sus estudiantes que tal vez nunca verían a otro paciente con cáncer de pulmón en sus carreras. Pero solo unos años más tarde, el cáncer de pulmón estaba en aumento. Los médicos presentaron numerosas explicaciones (polvo de asfalto, contaminación del aire, gripe de 1918 o exposición al gas venenoso en la Primera Guerra Mundial), aunque también se culpó al fumar.
No fue sino hasta 1964, con el lanzamiento del informe histórico del Cirujano General de EE. UU. Sobre los peligros para la salud de los cigarrillos, que la mayoría (aunque no todos) los estadounidenses reconocieron los peligros del consumo de cigarrillos. Hoy, gracias a las campañas en los medios de comunicación, así como a los cambios en las políticas, como las prohibiciones de fumar en interiores y los impuestos a los cigarrillos, las tasas de tabaquismo en Estados Unidos son la mitad de lo que eran en los años 60, pero el Cirujano General todavía llama fumar "una catástrofe de salud pública enorme y evitable".
Este nuevo estudio podría ayudar a los investigadores a establecer "no solo la compleja relación entre el tabaco y el cáncer" sino también "la patogénesis de la enfermedad desde sus primeros puntos", dice el Dr. Steven Dubinett, director del programa de investigación de cáncer de pulmón de la UCLA y profesor de pulmonar. y medicina de cuidados críticos. "Este [estudio] puede ser una investigación en términos de la naturaleza de las mutaciones, pero esperamos que comencemos a usar ... la información sobre la carga mutacional como ventajas para la terapia", agrega Dubinett, quien no participó en el estudio.
Pero no confíen en la posibilidad de un tratamiento futuro para el cáncer de pulmón para revertir las consecuencias de su hábito de fumar, advierten los investigadores. "Incluso si deja de fumar, estas mutaciones están ahí, no son reversibles", dice Alexandrov. "Incluso si comienzas a fumar un poco, tendrás cicatrices, el material genético de tus células tendrá cicatrices de por vida".
