Una explicación popular para la desaparición de los neandertales es que los humanos modernos eran superiores, evolutivamente hablando. Nuestros antepasados fueron más inteligentes y tecnológicamente más avanzados. Cuando dejaron África y poblaron el resto del mundo, los neandertales no tuvieron ninguna posibilidad.
Pero, ¿qué pasaría si los neandertales se extinguieran en parte porque tuvieron demasiado éxito? Una nueva investigación publicada en la revista Human Ecology demuestra cómo es posible. Al adaptar su comportamiento a los desafíos del cambio climático y expandir sus rangos, los neandertales pueden haber establecido las circunstancias que llevaron a su desaparición.
Los neandertales surgieron en Europa y Asia occidental hace 200, 000 años. Sus primos cercanos, el Homo sapiens, llegaron a ese territorio en algún momento entre 50, 000 y 40, 000 años atrás. En unas pocas decenas de miles de años, los neandertales se habían ido. El momento de nuestra llegada a Eurasia y la extinción de los neandertales ha llevado a los paleoantropólogos a concluir que los dos eventos están relacionados.
El arqueólogo Michael Barton de la Universidad Estatal de Arizona y sus colegas desarrollaron un nuevo enfoque para estudiar la extinción de los neandertales, al observar los cambios en los patrones de uso de la tierra tanto en los neandertales como en los humanos modernos. Primero examinaron 167 conjuntos arqueológicos de todo el oeste de Eurasia, desde España hasta Jordania, y tan al norte como Rumania. Todos estos sitios datan del Pleistoceno tardío, hace 128, 000 a 11, 500 años. El equipo identificó qué especies vivían en qué sitios en función del tipo de artefactos; Los neandertales y los humanos fabricaron distintos tipos de herramientas de piedra.
Al comienzo del Pleistoceno tardío, el equipo descubrió que tanto los neandertales como los humanos modernos tendían a ser nómadas, trasladando sus campamentos de un sitio a otro para utilizar diferentes recursos en diferentes lugares. A medida que el clima se volvió más inestable e impredecible con el tiempo, fue más difícil encontrar recursos, por lo que ambas especies cambiaron su comportamiento: comenzaron a viajar sobre un área geográfica más grande. Pero en lugar de mudarse a nuevos sitios con mayor frecuencia y cargar todas sus cosas a través de distancias más largas, mantuvieron campamentos base más permanentes y tomaron viajes de caza y búsqueda de alimentos más largos y específicos, regresando a casa con su recompensa.
Estas diferentes estrategias de caza y recolección dejaron su huella en el registro arqueológico. Cuando los neandertales o los humanos trasladaban sus campamentos con más frecuencia, tendían a reparar y usar las mismas herramientas una y otra vez porque era más fácil transportar menos herramientas y reciclarlas que llevar materiales de fabricación de herramientas en todas partes. Por lo tanto, en los sitios arqueológicos que registran un comportamiento nómada, los arqueólogos encuentran más herramientas de piedra que han sido modificadas y menos herramientas de piedra en general en comparación con los sitios que se utilizaron como campamentos base más permanentes, donde los investigadores encuentran una gran cantidad de herramientas de piedra que muestran pocas señales de ser reutilizado
Descubrir que este cambio en el comportamiento se correlaciona con el cambio climático es fascinante por derecho propio, pero hay otra implicación que se relaciona con la cuestión de la extinción de los neandertales. Debido a que tanto los humanos como los neandertales comenzaron a alejarse cada vez más de su hogar para encontrar comida, tuvieron más oportunidades de entrar en contacto entre ellos, más oportunidades de aparearse.
En otros tipos de animales, señalan los investigadores, las especies a veces se extinguen debido a la reproducción con especies estrechamente relacionadas o la hibridación. Si una especie tiene una población más grande que la otra, las especies menos numerosas se mezclarán en las especies más grandes. A medida que se produce más y más entrecruzamiento, la población más pequeña finalmente desaparecerá. Esto puede ser lo que les sucedió a los neandertales, según dos modelos de población que desarrollaron Barton y sus colegas. Bajo estos escenarios, los humanos no tenían que estar mejor adaptados al medio ambiente (física o culturalmente) que los neandertales para ganar, solo tenían que ser más numerosos. "En un sentido", escriben los investigadores en su informe, "podríamos decir que su extinción fue el resultado de la globalización del Pleistoceno tardío".
Por supuesto, es posible que los humanos fueran más numerosos y tuvieran ventajas evolutivas sobre los neandertales. Esa es una pregunta que requiere más investigación y modelos más sofisticados. Pero es interesante pensar que los neandertales pueden haber sellado su destino al adaptar sus comportamientos variados a los climas cambiantes del Pleistoceno. En ese sentido, pueden haber tenido demasiado éxito por su propio bien.
