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NASA lanza nuevas instantáneas espectaculares de los anillos de Saturno

Desde 1610, cuando un observador de estrellas llamado Galileo descubrió los anillos de Saturno, la idea de un planeta rodeado de miles de millones de partículas ha intrigado a los astrónomos. Pero hasta ahora, apenas 407 años después, los científicos han tenido un buen vistazo. Gracias a la misión Cassini de la NASA, los secretos de los anillos recién ahora comienzan a revelarse. Y, como informa Hannah Devlin de The Guardian, parece que hay millones de lunas nunca antes vistas escondidas dentro.

La agencia acaba de lanzar nuevas imágenes de los anillos de Saturno que muestran su interior con detalles sin precedentes. En el interior, escribe Devlin, las características que antes eran invisibles (y ciertamente invisibles a simple vista o el telescopio más poderoso de la Tierra) ahora son visibles en las nuevas fotografías. Los más impresionantes entre ellos son las perturbaciones gravitacionales producidas por una colección de miniaturas "moonlets".

Las pequeñas lunas no son directamente visibles en las fotografías de primer plano; en cambio, las perturbaciones gravitacionales que producen parecen pequeños arañazos redondos en las ranuras de un disco. Pero fueron ansiosamente anticipados por la NASA. Cassini ha tomado fotos de los anillos de Saturno antes, pero no con estas condiciones de iluminación. En un comunicado de prensa, la NASA explica que las órbitas especiales y las condiciones de retroiluminación e iluminación solar significan que las imágenes son más claras de lo que fueron durante la última pasada.

Las vistas cercanas están contribuyendo aún más a lo que la Tierra ha aprendido sobre su vecino lejano y las partículas que lo rodean. Se cree que los anillos son piezas residuales de otros cuerpos celestes, como lunas y asteroides, que no llegaron a Saturno. En cambio, cayeron en órbita a su alrededor. Los diferentes anillos de Saturno se identifican con letras del alfabeto, y una de las misiones de Cassini es ayudar a los científicos a aprender más sobre lo que compone los anillos y por qué pueden haberse formado. La nave ya ha ayudado a los científicos a descubrir nuevos anillos.

Las características que se pueden ver en las nuevas instantáneas incluyen "hélices", huecos en el material del anillo que fueron creados por lunas lo suficientemente grandes como para despejar el espacio a su alrededor. Como las lunas que despejaban los espacios no eran tan grandes, no dejaron una gran brecha en los anillos. Las hélices se detectaron por primera vez en 2010. También se ve "paja". Este fenómeno parece arañazos en la foto, pero en realidad es una especie de estructura formada cuando las lunas tiran de las partículas del anillo y hacen que se aglomeren. Las estructuras no son largas, pero la larga exposición de la imagen hace que parezcan más largas de lo que son.

Las fotos pueden ser increíbles, pero la misión de Cassini está llegando a su fin. Como Smithsonian.com informó el año pasado, la nave está en una misión suicida por la ciencia. Su coqueteo con los anillos de Saturno es solo un preludio de la colisión de la nave en septiembre con el planeta anillado. Y si las imágenes que está transmitiendo a la Tierra son una indicación, todo habrá valido la pena.

NASA lanza nuevas instantáneas espectaculares de los anillos de Saturno