A fines de la década de 1970, se descubrieron dos cráneos humanos fosilizados en la cueva de Apidima, en el sur de Grecia. Los investigadores estaban algo confundidos por los restos; estaban incompletos y distorsionados, por ejemplo, y se habían encontrado sin ningún contexto arqueológico, como herramientas de piedra. Pero debido a que los cráneos habían sido encerrados en un solo bloque de piedra, los expertos asumieron que tenían la misma edad y la misma especie, posiblemente neandertales.
Ahora, un estudio de bomba publicado en Nature postula que uno de los cráneos, denominado "Apidima 1", en realidad pertenecía a un humano moderno temprano que vivió hace 210, 000 años. El informe se encontró con escepticismo por parte de algunos expertos, pero si sus conclusiones son correctas, Apidima 1 representa el fósil de Homo sapiens más antiguo de Europa por unos 160, 000 años.
Durante los últimos 40 años, Apidima 1 y el otro cráneo, "Apidima 2", se han celebrado en el Museo de Antropología de la Universidad de Atenas. Recientemente, los científicos se pusieron en contacto con Katerina Harvati, directora de paleoantropología de la Universidad Eberhard Karls de Tubinga, para ver si estaría interesada en echar un nuevo vistazo a los cráneos, informa Maya Wei-Haas de National Geographic .
Harvati y un equipo de colegas analizaron los restos utilizando técnicas de vanguardia. Primero, exploraron con CT ambos fósiles y generaron reconstrucciones en 3D en un intento de obtener una mejor imagen de cómo se veían los cráneos. Aunque había sido gravemente dañado a lo largo de los siglos, Apidima 2 es el fósil más completo; incluye la región facial, y los nuevos modelos afirmaron investigaciones previas que indican que el espécimen pertenecía a un neandertal. Apidima 1 consiste solo en la parte posterior del cráneo, pero las reconstrucciones y análisis del equipo revelaron algo sorprendente: las características del fósil no eran consistentes con las de los neandertales, sino con las de los humanos modernos.
De manera reveladora, el fósil Apidima 1 carece de un "moño", el bulto distintivo en la parte posterior del cráneo que es característico de los neandertales. La parte posterior del cráneo también es redondeada, lo que "se considera una característica humana única y moderna que evolucionó relativamente tarde", le dice Harvati a Ed Yong del Atlántico . Y cuando el equipo fechaba los fósiles analizando la desintegración radiactiva del uranio traza en las muestras, tuvieron otra conmoción. Se descubrió que Apidima 2 tenía alrededor de 170, 000 años, lo que es consistente con la edad de otros fósiles neandertales en Europa. Pero Apidima 1 data de hace 210, 000 años, lo que lo convierte en el fósil de Homo sapiens más antiguo encontrado en el continente.
"No podía creerlo al principio", Harvati le dice a Yong, "pero todos los análisis que realizamos dieron el mismo resultado".
Este descubrimiento puede agregar una arruga a la línea de tiempo comúnmente aceptada de la dispersión de los humanos modernos desde África y su llegada a Europa. Es ampliamente aceptado que nuestra especie evolucionó en África (los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos se encontraron en Marruecos y datan de hace 315, 000 años) y se aventuraron a salir del continente hace entre 70, 000 y 60, 000 años. Mientras tanto, los neandertales evolucionaban en Europa, genéticamente aislados de otras especies de homínidos. Se cree que el homo sapiens llegó a la escena hace unos 45, 000 años, se cruzó con los neandertales y finalmente emergió como la especie dominante.
Pero los autores del nuevo estudio sostienen que sus hallazgos "apoyan la dispersión múltiple de los primeros humanos modernos fuera de África". Dado que no se han encontrado fósiles humanos similares en Europa, es posible que Apidima 1 perteneciera a una población que no podía Compite con los neandertales residentes en el continente, el paleoantropólogo Eric Delson escribe en un artículo de Nature sobre el nuevo artículo. "Quizás una o más veces, las dos especies se reemplazaron entre sí como el principal grupo de homínidos presente en esta región", agrega Delson.
Ha habido indicios de que otros grupos humanos "fallidos" estaban migrando fuera de África en una fecha relativamente temprana. El año pasado, por ejemplo, los investigadores anunciaron el descubrimiento de una mandíbula de 175, 000 años en Israel, que parecía pertenecer a un miembro del Homo sapiens . En ese momento, el espécimen fue aclamado como "con mucho, el fósil humano más antiguo jamás descubierto fuera de África". Apidima 1 es aún más antiguo e "indica que los primeros humanos modernos se dispersaron fuera de África comenzando mucho antes y llegando mucho más lejos que antes pensamiento ", escriben los autores del estudio.
Pero no todos los expertos están convencidos. Melanie Lee Chang, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Portland, le dice a Joel Achenbach del Washington Post que Apidima 1 es un "caso atípico" y que "no está dispuesta a firmar todas las conclusiones [de los investigadores] aquí". Y Juan Luis Arsuaga, un paleoantropólogo de la Universidad de Madrid, le dice a Wei-Haas de National Goegraphic que está "asombrado" por la interpretación del equipo de los fósiles. Arsuaga fue parte de un estudio de 2017 que data de Apidima 2 hace aproximadamente 160, 000 años.
"No puedo ver nada que sugiera que [Apidima 1] pertenece al linaje sapiens", dice.
Incluso Chris Stringer, coautor del estudio y paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, reconoce en un correo electrónico a Achenbach que el documento representa "un nuevo hallazgo desafiante".
"No tenemos el hueso frontal, la ceja, la cara, los dientes o la región de la barbilla, ninguno de los cuales podría haber sido menos 'moderno' en su forma", dice Stringer, aunque señala que Apidima 1 "ciertamente muestra la espalda alta y redondeada al cráneo que es típico solo de H. sapiens ".
El análisis de ADN ciertamente le daría algo de claridad a este debate, pero no siempre es posible extraer ADN de especímenes antiguos y en descomposición. Según Delson, la paleoproteomía, o el análisis de proteínas antiguas conservadas en fósiles, podría ser la siguiente mejor opción; Esta técnica se utilizó recientemente para identificar un fósil de una cueva siberiana como perteneciente a un Denisovan.
"Las proteínas están compuestas por una secuencia de aminoácidos, y esta secuencia está codificada en el genoma", explicó Frido Welker, el autor de ese estudio en ese momento. "[Las] proteínas antiguas sobreviven más tiempo que el ADN, lo que las convierte en una alternativa molecular adecuada para los análisis evolutivos en los casos en que el ADN antiguo no sobrevive".
Pero por ahora, sostiene Delson, estudios como el de Harvati y su equipo "brindan nuestro mejor manejo de la compleja historia de nuestra especie y nuestros parientes cercanos a medida que estas poblaciones se dispersaron fuera de África, desde las dispersiones tempranas y sin éxito hasta las migraciones que finalmente tuvo éxito ".
