Imagine que una enfermedad debilitante, accidente cerebrovascular o accidente lo ha dejado completamente paralizado. Eres totalmente consciente pero no puedes moverte ni comunicarte con quienes te rodean. Las personas en esta afección, conocida como síndrome de enclaustramiento, sufren mucho, encerradas en sus propias mentes, aparentemente superficialmente en un estado vegetativo persistente a pesar de una vida interior plena.
Un nuevo dispositivo, descrito en un artículo publicado ayer en la revista Current Biology, puede ofrecer esperanza a los encerrados: un nuevo uso de la tecnología fMRI para leer mentes. La configuración experimental permite a los individuos "escribir" 27 símbolos (26 letras y un espacio) sin decir una palabra o mover un músculo, sino simplemente participando en diferentes patrones de pensamiento. El sistema podría algún día proporcionar un medio práctico de comunicación diaria para aquellos que no pueden moverse.
Según Scientific American, la autora principal del estudio, Bettina Sorger, de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, comenzó a pensar en comunicarse con pacientes paralizados después de una experiencia que tuvo hace unos 10 años mientras trabajaba como enfermera. Un paciente que se estaba recuperando de la anestesia en la unidad de cuidados intensivos y parecía incapaz de moverse o hablar de repente trató de estrangularla. Luego, una semana después, se encontró con Sorger mientras estaba completamente consciente y se disculpó de inmediato. Se sorprendió al darse cuenta de que aunque él tenía poco control sobre sus movimientos mientras estaba anestesiado parcialmente, estaba completamente consciente e incluso podía recordar sus acciones una semana después. Tal vez podría haber alguna manera de permitir que tales pacientes en tal situación se comuniquen solo a través de la actividad mental, pensó.
Ahora Sorger es investigadora en neurocognición, y ella y sus colegas han creado un dispositivo de prueba de concepto que algún día podría usarse para aquellos que están paralizados temporal o permanentemente para lograr este objetivo. En el estudio, seis adultos sanos aprendieron a responder preguntas "escribiendo" letras individuales en la pantalla de una computadora.
Los participantes primero se sometieron a una hora de capacitación para aprender a elegir varias letras según distintos patrones de pensamiento. Mientras yacían dentro de una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI), que mide con precisión la actividad en diferentes partes del cerebro al detectar la cantidad de flujo sanguíneo, observaron una mesa que incluía las 26 letras y un símbolo de espacio. Las letras se organizaron en tres filas, y cada fila se asoció con un tipo diferente de tarea mental: imágenes motoras (como trazar una forma en la mente), cálculo mental (como realizar un problema de multiplicación) o habla interna (como como recitar en silencio un texto). Además, se iluminaron diferentes columnas de letras en la pantalla en diferentes momentos para diferentes duraciones, en una secuencia consistente.
Para seleccionar una letra, los participantes esperaron a que se iluminara la columna de esa letra, y luego realizaron el tipo específico de tarea mental asociada con la fila de esa letra siempre que la letra permaneciera encendida. Por ejemplo, para seleccionar la letra 'L' en el gráfico a continuación, el participante esperaría 10 segundos para el retraso de inicio hasta que la fila se iluminara, luego realizaría un cálculo mental durante 10 segundos completos, hasta que la columna con 'C', 'L' y 'U' se atenuaron. Si continuaban la tarea mental durante 20 segundos, en lugar de 10, se detectaría una 'M'.
Debido a que la maquinaria fMRI es capaz de distinguir entre los patrones de actividad mental que se ajustan a cada una de las tres tareas, y también puede rastrear cuándo y exactamente durante cuánto tiempo se realizó mentalmente la tarea, el sistema podría usar ambos parámetros para determinar qué letra el participante tenía la intención de seleccionar. Los participantes "mecanografiaron" minuciosamente las letras para responder una variedad de preguntas, como "¿cómo se llama?" Y "¿qué película vieron por última vez?"
El sistema fue capaz de determinar con precisión la primera letra de cada respuesta un respetable 82 por ciento de las veces, pero un uso innovador del software de reconocimiento de texto dependiente del contexto, el mismo tipo que le permite a su teléfono inteligente darse cuenta de que quería escribir "genial" en lugar de "grear", lo que significa que la primera letra se detectó correctamente el 95 por ciento de las veces que se tuvo en cuenta la segunda letra, y el 100% una vez que se escribió la tercera.
Aunque el sistema requería una máquina volumétrica de fMRI y se realizó con participantes sanos, es fácil imaginar cómo esto podría adaptarse para ser utilizado por aquellos que no pueden hablar o moverse. La cuadrícula podría incluso cambiarse según el contexto, con, por ejemplo, imágenes de opciones de alimentos o temperaturas ambiente presentadas en lugar de letras. Con la práctica, el proceso de elegir letras probablemente también podría acelerarse, e incluso podrían seleccionarse palabras enteras de uso común en lugar de letras.
Este nuevo sistema se une a una serie de otros dispositivos de interfaz de lectura mental desarrollados en los últimos años para brindar a los pacientes encerrados la oportunidad de comunicarse. A medida que estos sistemas se mejoran y refinan, podríamos verlos en hospitales como el que Sorger trabajó una vez para permitir que estos pacientes compartan literalmente sus pensamientos. "Incluso si una persona se beneficia", dice ella, "estaría muy feliz".
