Lamentablemente, a medida que las personas envejecen, casi todos los sentidos disminuyen en diversos grados, incluidos la vista, el oído y, menos obviamente, el sentido del olfato. Pero en los últimos años, los investigadores han descubierto que la disminución dramática de la función olfativa puede ser un signo temprano de demencia o Parkinson. Pero un nuevo estudio muestra que el sentido del olfato reducido también está relacionado con un mayor riesgo general de muerte.
Nicola Davis en The Guardian informa que un equipo internacional de investigadores analizó las pruebas de olor realizadas por más de 2, 200 personas entre 71 y 82 años de edad en 1999 y 2000 como parte del estudio ABC del Instituto Nacional sobre la Salud del Envejecimiento. Cada participante olió 12 olores comunes y se les pidió que eligieran el olor de una lista de cuatro posibilidades. Los rastreadores se clasificaron por tener una función olfatoria buena, moderada o mala. Los resultados de salud de estos individuos fueron seguidos durante 13 años incluyendo encuestas telefónicas anuales.
Después de compensar otros factores de salud como la edad y el tabaquismo, el equipo descubrió que las personas de edad avanzada con un mal sentido del olfato tenían un 46 por ciento más de posibilidades de morir una década después de la prueba que aquellas con un buen sentido del olfato. Aún más, el sentido del olfato fue un buen predictor de muerte para aquellos que gozaban de buena salud al comienzo del estudio. Entre aquellos con un puntaje de olfato calificado como pobre que estaban en buena forma, la probabilidad de morir para el año 10 fue 62 por ciento más alta que aquellos con un buen puntaje.
Al observar las causas de mortalidad de los 1, 211 participantes que murieron en el año 13 del estudio, aproximadamente el 28 por ciento del aumento del riesgo puede explicarse por demencia, enfermedad de Parkinson y posiblemente por enfermedad cardiovascular. La enfermedad respiratoria y el cáncer no parecían estar relacionados con el sentido del olfato. La investigación aparece en la revista Annals of Internal Medicine .
Eso significa, señala Stephanie Pappas en LiveScience , que el 72 por ciento del riesgo que vincula los sentidos del olfato deteriorados con la muerte es inexplicable.
"No tenemos una razón para más del 70 por ciento del aumento del riesgo", dice el autor principal del estudio, Honglei Chen, de la Universidad Estatal de Michigan, en un comunicado de prensa. "Necesitamos averiguar qué pasó con estas personas".
Es posible, dice, que el deterioro del sentido del olfato sea una señal de alerta temprana para afecciones de salud que no se detectan durante las visitas médicas de rutina. Para resolverlo, Chen dice que espera profundizar aún más en los datos.
Mientras tanto, sugiere que los médicos deberían comenzar a prestar atención a los problemas olfativos. "Nos dice que en los adultos mayores, el deterioro del sentido del olfato tiene implicaciones más amplias para la salud más allá de lo que ya hemos conocido", dice. "La incorporación de una detección del sentido del olfato en las visitas médicas de rutina podría ser una buena idea en algún momento".
Actualmente, sin embargo, no hay una prueba de olfato disponible para uso clínico, y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido dice que no hay una "prueba de olor para la demencia" en el horizonte. De hecho, el NHS señala que, dado que este es un estudio observacional, no puede explicar definitivamente por qué el sentido del olfato y la mortalidad podrían estar vinculados.
Aún así, algunos investigadores tienen la confianza suficiente en el vínculo entre la demencia y el sentido del olfato que están desarrollando pruebas de rascado y olfato para detectar la enfermedad. El Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia informa que los investigadores plantean la hipótesis de que el bulbo olfatorio es una de las primeras partes del cerebro que sufre daños por el Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos. Los primeros experimentos a pequeña escala realizados por el neurólogo William Kreisl muestran que un fuerte sentido del olfato a menudo puede descartar el Alzheimer, pero el mal olor puede estar relacionado con muchas enfermedades, incluidas la enfermedad de Parkinson, Alzheimer y Huntington.
El mayor beneficio de una prueba de olor si y cuando se desarrolla, argumenta Kreisl, podría estar señalando a aquellos pacientes que deberían ser derivados para pruebas más invasivas y costosas como las exploraciones PET.
