En 1997, el hombre y la máquina se enfrentaron cara a cara en una batalla de destreza estratégica; Después de seis juegos de ajedrez, el campeón mundial Garry Kasparov fue derrotado por la supercomputadora Deep Blue de IBM. Fue aclamado como un momento seminal en ciencias de la computación: si una computadora pudiera vencer a un humano en el ajedrez, un juego que durante mucho tiempo fue el pináculo de la estrategia mental, ¿qué más podrían lograr las computadoras?
Un poco más de tres meses después de la derrota de Kasparov, un grupo de expertos en robótica trató de empujar otro límite en inteligencia artificial. Reunidos en Nagoya, Japón, durante la Conferencia Internacional Conjunta sobre Inteligencia Artificial, 40 equipos de expertos en robótica participaron en la primera Copa de Robótica del mundo. Su objetivo declarado: a mediados del siglo XXI, un equipo de jugadores de fútbol robot humanoide totalmente autónomo ganará un partido de fútbol, cumpliendo con las reglas oficiales de la FIFA, contra el ganador de la Copa Mundial más reciente.
El manifiesto, que podría parecer más ciencia ficción que un objetivo práctico, no fue una idea completamente nueva para la comunidad de robótica incluso en 1997. El concepto de un juego de fútbol robot había sido pateado por la comunidad de robótica durante años: fue el primero mencionado por el profesor Alan Mackworth, de la Universidad de Columbia Británica, en su artículo " Sobre ver robots", donde argumentó que construir un equipo de fútbol robótico podría ayudar a resolver varios problemas de la robótica moderna (su incapacidad para cooperar, por ejemplo, o su incapacidad para determinar dónde podría ir la pelota). A partir de ese documento, Mackworth y su equipo en UBC lanzaron el Proyecto Dynamo, el primer intento del mundo en un equipo de fútbol robótico autónomo. El Proyecto Dynamo llevó a cabo una serie de experimentos exitosos desde 1992 hasta 1994, y es visto por muchos como el precursor crucial de la Copa Robótica.
Desde la primera Robotics Cup (RoboCup, para abreviar) en 1997, la competencia ha crecido enormemente: en la RoboCup 2013, celebrada en Eindhoven, 2.500 participantes de más de 40 países compitieron en varios desafíos robóticos, desde, que prueba un La capacidad del robot para realizar tareas cotidianas útiles, a la RoboCup Rescue League, una competencia que prueba la capacidad de los robots para tener éxito en situaciones de desastre. Pero las competiciones más populares siguen siendo las ligas de fútbol: en la competencia de 2013, se podía ver a la Reina Máxima de los Países Bajos en la multitud, animando a un equipo de la Universidad Tecnológica de Eindhoven mientras iban de robot a robot con un equipo de Beijing Information Universidad de Ciencia y Tecnología, en la final de la liga (el equipo de Beijing salió victorioso por un puntaje de 3-2).
La RoboCup presenta cinco ligas de fútbol distintas; el último en unirse fue la Liga Humanoide, donde los robots deben pararse sobre dos patas. Es una liga especialmente difícil porque requiere equilibrio, un rasgo que es difícil para los robots. En otras ligas, como la Liga de Tamaño Medio, los robots no tienen que ser humanos, lo que permite que los equipos construyan robots con cosas como ruedas y cañones neumáticos que disparan bolas.
El fútbol puede llamarse "The Beautiful Game", pero los jugadores de RoboCup definitivamente carecen del arte sutil de los jugadores humanos de fútbol. En un evento en Washington, DC, el profesor de la Universidad de Pensilvania, Daniel Lee, quien también se desempeña como director del Laboratorio GRASP (Automatización General de Robótica, Detección, Percepción) de la universidad, describió a los jugadores como más cercanos a los "cinco años" que Ronaldos. En un juego de liga de tamaño pequeño, los robots juegan con una pelota de golf naranja. Los humanoides en la Liga de Niños (apodado que por el tamaño del robot, no por la edad de sus programadores) usan una pelota de tenis. Otras ligas usan balones de fútbol, aunque algunos de un tamaño más pequeño que otros.
Los campos son rectangulares y verdes, como un campo de fútbol normal, pero mucho más pequeños, con hasta cinco robots permitidos en un equipo. Para las ligas humanoides, ese número se reduce a dos. Los juegos también son mucho más cortos que un partido de fútbol reglamentario (humano), que consta de dos mitades de diez minutos (y un descanso de medio tiempo de cinco minutos). Al igual que cualquier otro juego de fútbol, un gol se marca cuando una pelota cruza la línea de gol por completo, pero a diferencia de la mayoría de los juegos de fútbol (o al menos el juego de fútbol bien arbitrado), la regla de fuera de juego no se aplica. Al igual que el fútbol normal, los tiros libres se otorgan cuando los robots cometen cualquier tipo de pecado, desde jugar de manera peligrosa hasta impedir la habilidad de un portero. En situaciones en las que un robot se comporta especialmente mal, los árbitros humanos (que proporcionan la única entrada no robot permitida durante un juego) pueden repartir tarjetas amarillas o rojas.
Si bien los juegos robóticos pueden carecer de la belleza acrobática del mejor fútbol del mundo, las mejoras tecnológicas han permitido a los equipos de RoboCup dar grandes pasos desde el inicio de la competencia. Los procesadores son más rápidos, lo que significa que los algoritmos que una vez tomaron minutos ahora pueden ser ejecutados por los robots en unos segundos, y los materiales se han vuelto menos costosos, permitiendo que más equipos compitan. Si bien el objetivo de la RoboCup podría ser crear algún día un equipo capaz de vencer a los campeones de la Copa Mundial, en realidad es un proxy para la investigación en robótica, impulsando la robótica a través de la competencia anual y el intercambio de ideas.
"No es solo el dominio del fútbol", dijo Lee. "Realmente está pensando en la inteligencia artificial, la robótica y lo que pueden hacer en un contexto más general". Al escuchar hablar a Lee, está claro que cree que algún día los robots podrían superar a los humanos, al menos estratégicamente, en el fútbol, a pesar de que las máquinas aún no son lo suficientemente grandes, fuertes o lo suficientemente rápidas como para representar una gran amenaza para los mejores jugadores humanos del mundo (incluso los más grandes solo llegan a la altura de la cadera, no exactamente dándoles una ventaja vertical sobre los humanos). Pero se trata de algo más que perseguir la meta 2050: el fútbol robótico ayuda a los científicos a comprender mejor la inteligencia humana: cómo nos equilibramos, cómo vemos, cómo procesamos la información. También ayuda a mejorar la tecnología robótica que podría tener una aplicación más práctica: los sensores que detectan dónde está una pelota podrían ayudar a mejorar los sensores en los autos sin conductor, por ejemplo. En áreas como estas, las áreas físicas, donde Lee cree que los robots aún están rezagados con respecto a los humanos.
"¿Por qué tenemos máquinas que pueden vencernos en ajedrez o peligro pero podemos vencerlas en fútbol?" él pide. "¿Qué hace que sea tan difícil encarnar la inteligencia en el mundo físico?"
Más allá de los obstáculos físicos, hay otra parte del fútbol que hace que los expertos en robótica hagan una pausa: el aspecto del equipo. Pensamos en los robots como seres autónomos, tecnología sin rostro que funciona, solitaria, para mejorar el mundo. Pero los robots que juegan fútbol están interconectados a través de redes inalámbricas, idealmente, se comunican entre sí como un equipo. Crear robots autónomos que colaboren juntos es un obstáculo difícil de superar; pero también es una de las razones por las que Mackworth sugirió originalmente crear un equipo de fútbol, para incentivar la creación de tecnología que podría ayudar a los robots, algún día, a trabajar sin problemas juntos en aplicaciones prácticas.
La RoboCup 2014 se llevará a cabo del 21 al 24 de julio en João Pessoa, Brasil, y aunque sin duda mostrará algunas de las mejores robótica que tiene para ofrecer, Lee todavía piensa que los campeones de la Copa Mundial 2014 no tienen nada de qué preocuparse, todavía . "Tal vez en 20 años podríamos desarrollar un equipo de robots para jugar contra los mejores equipos de la Copa del Mundo", dijo, y explicó que si bien la tecnología está mejorando rápidamente, sus robots "aún serían cremados por la selección brasileña de fútbol".
