A los humanos les tomó varios milenios convertir a los lobos salvajes en el mejor amigo del hombre. Pero en solo 60 años, los científicos hicieron lo mismo con los zorros. Debido a esto, los investigadores ahora pueden ver, por primera vez, cómo la domesticación deja su huella en los genes de un zorro amigable.
En un estudio publicado esta semana en la revista Nature Ecology and Evolution, los investigadores secuenciaron los genomas (o mapas genéticos) de varios grupos de zorros rojos ( Vulpes vulpes ) que variaron en su comportamiento y encontraron grupos específicos de genes que diferían entre el feroz y el feroz. simpático. Para deleite de aquellos que investigaban obstinadamente cómo se domesticaron los caninos, muchos de estos genes coincidían con los previamente identificados en los estudios de domesticación de perros.
Afortunadamente, los investigadores tenían fácil acceso a los zorros criados para comportarse de manera diferente. A partir de 1959, el genetista ruso Dmitri Belyaev utilizó la cría de zorros como una forma acelerada de estudiar los meandros evolutivos que experimentaron los perros en el camino hacia los hogares humanos. Incluso en aquel entonces, sospechaba que la socialidad era un rasgo genético: que el lobo solitario y el perro faldero se comportan de manera diferente porque sus genes dictan lo mismo. Aunque no vivió para ver confirmado su presentimiento, su experimentación intencional sería un premio gordo genético para los investigadores que investigan los genes que impulsan la amabilidad de un animal.
Los zorros de Belyaev, que lucen una mutación que hace que sus abrigos sean plateados en lugar de rojos, se dividieron en dos linajes separados: amigables y agresivos. En cada encrucijada reproductiva, él y sus investigadores seleccionaron solo a los más dóciles y más salvajes del grupo y se unieron entre ellos. En diez generaciones, criaron un grupo de zorros con los ojos bien abiertos que no solo toleraban la presencia de humanos, sino que lo buscaban ansiosamente.
Belyaev murió en 1986 después de dedicar el último tercio de su vida a su creciente colonia de zorros, pero otros científicos, como Anna Kukekova, bióloga de la Universidad de Illinois y autora del nuevo estudio, se apresuraron a asumir el manto.
Kukekova y su equipo secuenciaron los genomas de zorros de tres grupos: los dos linajes originales de Belyaev de zorros combativos y dóciles, y zorros criados en granjas que no habían sido seleccionados por su temperamento.
Las secuencias revelaron 103 regiones genéticas que diferían entre los grupos. Es alentador que 45 de estos entornos genéticos se superpongan con regiones identificadas en estudios de domesticación de perros, tanto reconfirmando el mérito del trabajo previo usando la genética canina como estableciendo nuevas conexiones.
En una entrevista con Carolyn Y. Johnson del Washington Post, Bridgett vonHoldt, bióloga de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio, confirma la probable superposición de genes responsables de la transición de lo salvaje a lo amistoso tanto en lobos como en zorros. Parece que la domesticación se dirige a grupos similares de genes, incluso entre especies.
Otros 30 genes previamente se habían relacionado con el temperamento del zorro. De estos genes, uno en particular se destacó: SorCS1, que participa en el transporte de señales químicas entre las células cerebrales. La mayoría de los zorros domesticados portaban una versión del gen que era diferente de la de sus homólogos salvajes, pero el vínculo es complicado. Como era de esperar, un gen no puede explicar completamente la gran división en el comportamiento, y lo más probable es que sea solo una pieza de un rompecabezas extremadamente complejo. Aún así, esto podría insinuar una conexión lógica entre la domesticación y cómo aprenden los zorros.
Una comprensión genética completa de la domesticación está muy lejos, explica la genetista Elaine Ostrander del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en Bethesda, Maryland , en una entrevista con Tina Hesman Saey de Science News .
Ostrander compara el proceso con el zoom en un mapa: “Antes de llegar a la casa correcta, debe llegar a la calle correcta. Antes de que pueda llegar a la calle correcta, debe llegar a la ciudad, el estado, etc. ”, dice ella. Básicamente, los genetistas de zorros se han concentrado en un condado; queda por ver si encontrarán la dirección correcta de la domesticación.
