Cuando los científicos quieren determinar si un animal es consciente de sí mismo, llevan a cabo lo que se conoce como una "prueba de autorreconocimiento espejo", en la que los investigadores exponen a los animales a su propio reflejo y ven si las criaturas pueden darse cuenta de que están mirando a una imagen de ellos mismos. La mayoría de las especies no pasan la prueba, pero unas pocas selectas, incluidos los chimpancés, los delfines, los elefantes y los córvidos, parecen poder reconocerse en el espejo. Por cierto, estos animales se consideran bastante inteligentes. Pero como informa Jake Buehler de National Geographic, un nuevo estudio ha encontrado que los peces, que normalmente no se consideran las criaturas más inteligentes, también pueden mostrar signos de auto reconocimiento.
La prueba de autorreconocimiento espejo, desarrollada por primera vez por el psicólogo Gordon Gallup Jr. en 1970, tiende a desarrollarse en varias fases entre las especies que pueden pasarla. Primero, los animales tienen la oportunidad de acostumbrarse al espejo; muchos responden intentando atacar sus reflexiones, sugiriendo que interpretan su propia imagen como otro animal. Pero luego los sujetos de prueba comienzan a actuar de maneras inusuales frente al espejo, como si estuvieran probando la relación entre sus acciones y la imagen reflejada, y posteriormente usan el espejo para explorar sus cuerpos. Cuando Gallup aplicó la prueba a los chimpancés, por ejemplo, usaron espejos para limpiar sus dientes, hurgarse las narices y examinar sus genitales. Finalmente, se coloca una marca de color en los animales; si ajustan sus cuerpos para ver mejor la marca en el espejo, o comienzan a tocar la marca mientras observan su reflejo, se considera que son capaces de reconocer que están mirando una imagen de sí mismos.
Publicado en la revista PLOS Biology, el nuevo estudio buscó aplicar esta prueba al pez limpiador, un pequeño pez tropical que se alimenta de los ectoparásitos y la mucosidad de otros peces. Se sabe que los peces más limpios son bastante inteligentes, en lo que respecta a los peces; parecen capaces de realizar un seguimiento de sus interacciones con más de 100 "clientes" individuales que acuden a ellos para una limpieza, por ejemplo. Y según los autores del estudio, el pequeño pez también se desempeñó bien en la prueba de auto reconocimiento del espejo.
Cuando 10 pez limpiador se expusieron a un espejo por primera vez, intentaron atacarlo, pero esa agresión finalmente dio lugar a comportamientos atípicos, como nadar boca abajo frente al espejo, como si el pez empezara a darse cuenta de que No estaban mirando a otro animal. Luego, los investigadores inyectaron un gel marrón cerca de las gargantas de los peces, un lugar que no podrían ver sin la ayuda de una superficie reflectante. Cuando el pez fue expuesto posteriormente a sus reflejos, pasaron un tiempo relativamente largo en posturas que les permitirían observar las marcas de color en el espejo. También rasparon los lados marcados de sus cuerpos en sus alrededores, algo que hacen muchos peces cuando intentan eliminar irritantes o parásitos de su piel.
De manera crucial, los autores del estudio descubrieron que el pez no intentó raspar sus cuerpos cuando se les inyectó una marca clara, o cuando se les inyectó una marca de color pero no se les presentó un espejo. "Indica que entienden que el espejo no es otra cosa", dice Alex Jordan, coautor del estudio y profesor de comportamiento animal en la Universidad Alemana de Konstanz. "No es algo más allá de ellos. No es un espejo en otro mundo, sino que refleja el mundo en el que ya están ".
Pero otros expertos no están convencidos, incluido el propio Gallup. Él le dice a Buehler de National Geographic que el pez, que vive y respira para limpiar ectoparásitos en criaturas marinas, puede haber pasado un tiempo mirando sus marcas en el espejo porque pensaban que estaban mirando parásitos en otro pez.
"Raspar la garganta donde está la marca puede representar simplemente un intento de llamar la atención del otro pez en el espejo sobre la presencia de un ectoparásito aparente en su garganta", agrega.
Técnicamente, el pez pasó la medida de autoconciencia de Gallup, pero los autores del estudio no están tratando de afirmar que los peces son realmente conscientes de sí mismos. De hecho, "consciente de sí mismo" es un término adhesivo; los chimpancés pueden reconocerse en el espejo, por ejemplo, pero eso no significa que pasen las horas contemplando el sentido de la vida. Los investigadores concluyen que el pez "se somete a un proceso de autorreferencia, en el que el observador percibe observaciones directas o indirectas (p. Ej., En un espejo) del yo físico como parte del propio cuerpo, pero sin que esto implique una teoría de mente o autoconciencia ".
Este turno plantea una serie de preguntas importantes sobre la utilidad de la prueba de autorreconocimiento espejo. ¿Es útil el experimento para determinar el auto reconocimiento, pero no la autoconciencia? ¿Puede pasar la prueba del espejo revelar la autoconciencia en algunas especies, pero no en otras? ¿Cómo podemos medir la autoconciencia en diversas especies, algunas de las cuales no dependen de la vista o el tacto como sus sentidos principales? "[Esta] ambigüedad sugiere que la prueba de marca necesita una reevaluación urgente en el contexto de los estudios de cognición comparativos", escriben los autores del estudio.
Además de resaltar algunas deficiencias de la prueba de autorreconocimiento espejo, los investigadores esperan que su estudio arroje luz sobre la inteligencia a menudo subestimada de los peces.
"Mucha gente piensa que los peces son animales vacantes con recuerdos de tres segundos", Jordan le dice a Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo . "Pero si se educa sobre lo que pueden hacer estos animales, no debería sorprendernos que puedan hacer algo más complejo".
