A primera vista, Nördlingen tiene todas las características de una ciudad alemana clásica. En su epicentro se encuentra St.-Georgs-Kirche, una iglesia medieval con una imponente torre que domina el horizonte, que está marcada por los techos de cientos de casas y tiendas de madera. Pero en una inspección más cercana, son estos mismos edificios los que diferencian a Nördlingen de otras ciudades, y por una razón muy curiosa: estas estructuras están incrustadas con millones de diamantes microscópicos.
Los diamantes son el resultado de un asteroide, que golpeó esta área de Baviera, un estado federal en el sur de Alemania, hace unos 15 millones de años. El impacto resultante dejó atrás el Nördlingen Ries (o cráter Ries), una depresión masiva que se extiende más de nueve millas a través del campo alemán, y es el sitio en el que Nördlingen se encuentra hoy. El impacto también creó la suevita, una brecha de impacto o roca granulada compuesta de fragmentos angulares que pueden incluir vidrio, cristal y diamantes, y se encuentra comúnmente en sitios de impacto como este.
Cuando el asteroide golpeó la Tierra, la fuerza hizo que las rocas gneis con grafito en la región formaran diamantes debido a la inmensa presión, que se cree que fueron 60 GPa, según un estudio.
"Suponemos que el asteroide era pedregoso con un peso de [aproximadamente] tres mil millones de toneladas", dice Gisela Pösges, geóloga y directora adjunta del Museo Ries Crater en Nördlingen. "[Creemos que] el asteroide tenía un tamaño similar al de la ciudad de Nördlingen, de aproximadamente un kilómetro (menos de tres cuartos de milla) de ancho".
No fue sino hasta 898 dC que los primeros colonos comenzaron a establecer lo que se convertiría en Nördlingen. Durante la Edad Media, comenzaron a construir el muro protector de la ciudad, que todavía se mantiene en pie. (Nördlingen es una de las pocas ciudades alemanas cuyos muros sobrevivieron a una larga historia de guerras, incluida la Guerra de los Treinta Años). Y para construir cada estructura, los trabajadores reunieron los materiales más cercanos que pudieron encontrar, en este caso, trozos de suevita.
"Nuestra iglesia, St. Georgs, está hecha de suevita [y contiene] alrededor de 5, 000 quilates de diamantes", dice ella. “Pero son tan pequeños, los [más grandes] tienen 0.3 mm, que no tienen valor económico, solo valor científico. Puedes observar los diamantes solo con un microscopio.
Durante la construcción de la ciudad, la gente del pueblo no se dio cuenta de que las rocas que estaban extrayendo para la construcción eran el resultado de un asteroide. De hecho, durante siglos, los lugareños creyeron que la depresión masiva era en realidad un cráter volcánico. No fue hasta la década de 1960 que los geólogos Eugene Shoemaker confirmaron que el cráter fue el resultado de un asteroide. Y pasaría otra década antes de que los científicos finalmente analizaran las rocas y descubrieran los diamantes, estimando que el cráter Ries contiene más de 72, 000 toneladas de la piedra preciosa.
Hoy, los visitantes vienen de todas partes del mundo para maravillarse con esta ciudad de diamantes que se encuentra dentro de un enorme cráter. El Ries Crater Museum de Nördlingen realiza regularmente visitas guiadas a la ciudad, con muestras del cráter Ries y otros cráteres de todo el mundo, y más allá.
"También tenemos una gran muestra lunar del Apolo 16 en nuestra exposición permanente", dice Pösges. "Los astronautas del Apolo 14 y 17 entrenaron aquí en agosto de 1970, incluidos Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan y Joe Engle".
Y aunque Pösges se apresura a señalar que otras ciudades y pueblos alemanes tienen edificios hechos de suevita, incluidas estructuras en Munich, Augsburgo, Leipzig y Berlín, Nördlingen tiene una abundancia que no se ve en ningún otro lugar del mundo. Realmente es un diamante en bruto.
