"Más rápido que una bala" puede recordar a un cierto superhéroe del planeta Krypton, pero era literalmente cierto para el SR-71 Blackbird, el elegante y sigiloso avión espía de la Fuerza Aérea que fue tomado para su primer vuelo de prueba hace 50 años en 22 de diciembre de 1964. Creado por el legendario equipo Skunk Works de Lockheed, un equipo de magos techno de alto secreto, en el apogeo de la guerra fría, el Blackbird navegó a más de tres veces la velocidad del sonido. Eso se traduce en más de 2, 000 millas por hora, a altitudes entre 75, 000 y 85, 000 pies, demasiado altas y demasiado rápidas para ser derribadas por un caza enemigo o un misil tierra-aire.
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Caro para mantener y volar, el SR-71 se retiró de la Fuerza Aérea en 1990. El número Blackbird 972, que estableció cuatro récords de velocidad internacional ese año, ahora se exhibe en el Centro Udvar-Hazy del Museo Nacional Aéreo y Espacial Smithsonian en Chantilly Virginia Parado frente al avión, no es difícil entender los sentimientos del piloto de pruebas de la Fuerza Aérea, Terry Pappas, quien dice que de todos los aviones que voló, el SR-71 "está en el pináculo. Cuando caminas y lo miras por primera vez, es difícil creer que construyeron algo así ”.
La velocidad a la que el Blackbird se precipitó resultó en condiciones extremadamente duras. A pesar de que el SR-71 voló a altitudes superiores al 96 por ciento de la atmósfera, todavía había suficiente fricción con las moléculas de aire para elevar las temperaturas en el casco de la aeronave hasta 800 grados Fahrenheit. Anticipándose a esto, los diseñadores decidieron construir el SR-71 casi completamente de titanio, un metal que es resistente al calor y relativamente liviano, pero difícil de trabajar. A principios de la década de 1960, también era difícil de encontrar. Una de las mejores fuentes fue la Unión Soviética, por lo que la CIA, que también supervisó el desarrollo del predecesor de Blackbird, el A-12 Oxcart, estableció compañías fantasmas en el extranjero para comprar el metal de la misma nación que estaba espiando.
En los 24 años de servicio activo de la Fuerza Aérea del Blackbird, sus capacidades operativas posicionaron al avión a la vanguardia de la vigilancia durante el apogeo de la guerra fría. (Dane Penland / NASM, SI) La cabina de dos asientos del SR-71, un avión diseñado para el sigilo, se ajustaba perfectamente a la tripulación, que vestía trajes espaciales voluminosos diseñados para sus misiones de gran altitud. (NASM, SI) La habilidad evasiva del SR-71 debía mucho a su velocidad: en su último vuelo, el 6 de marzo de 1990, los pilotos volaron desde Los Ángeles a Washington, DC, en una hora y cuatro minutos récord. (Dana Penland / NASM, SI)Para minimizar sus posibilidades de ser detectado en el espacio aéreo enemigo, el SR-71 incorporó uno de los primeros usos de la tecnología sigilosa, incluidos los compuestos absorbentes de radar para los bordes de ataque y las aletas traseras, y pintura negra impregnada con partículas de ferrita que absorbieron la energía del radar. . La forma distintiva del avión, con fuselaje y alas combinadas, y proyecciones afiladas a lo largo de los lados, también se eligió para minimizar la reflexión del radar.
Aunque las pruebas de vuelo comenzaron a fines de 1964, el primer vuelo operativo no tuvo lugar hasta 1968, durante la Guerra de Vietnam. Durante las próximas dos décadas, el SR-71 sería llamado a fotografiar sitios en todo el mundo que estaban fuera del alcance de los satélites espías. Operar la batería de cámaras de alta resolución era el trabajo del oficial de sistemas de reconocimiento en el asiento trasero, mientras que en el asiento delantero, el piloto tenía las manos llenas solo volando el avión.
Según Pappas, uno de los 86 pilotos rigurosamente seleccionados que volaron el Blackbird en misiones, un aspecto desalentador del trabajo era mantener la nariz dentro de uno o dos grados del ángulo prescrito, las únicas condiciones bajo las cuales el SR-71 era estable. En Mach 3, "estás aferrado a este vehículo que está al borde de estar fuera de control", dice Pappas. “Es por eso que tu adrenalina está bombeando todo el tiempo que estás volando el avión. Es por eso que estás tan cansado al final de un vuelo de tres horas y media ”. Las salidas más largas, algunas de más de diez horas, fueron aún más agotadoras.
Y eso fue incluso si todo salió a la perfección; Las emergencias llevaron a la tripulación a su límite. La contingencia más desagradable, llamada arranque, podría surgir durante un giro abruptamente inclinado, cuando el flujo de aire dentro de la entrada finamente ajustada de un motor se interrumpió, lo que resultó en una pérdida repentina y drástica de empuje. Los inicios podrían ser lo suficientemente violentos como para golpear el casco de un piloto contra las paredes de la cabina, incluso mientras luchaba por controlar el avión.
Los pilotos del SR-71 solían decir, solo bromeando, que los inicios eran la forma en que el Blackbird los castigaba por dejar que su atención se desviara a la magnífica vista desde 80, 000 pies. (Una de las vistas más memorables, disponible solo para los pilotos de Blackbird, fue la salida del sol en el oeste, ya que el avión superó la rotación de la tierra.) Sin embargo, dice Pappas, "Si pudiera echar un vistazo, lo haría. Fue hermoso allá arriba ".
SR-71: La historia ilustrada completa del mirlo, el avión más alto y rápido del mundo
En el apogeo de la Guerra Fría en 1964, el presidente Johnson anunció un nuevo avión dedicado al reconocimiento estratégico. El avión espía Lockheed SR-71 Blackbird voló más de tres veces y media la velocidad del sonido, tan rápido que ningún otro avión pudo atraparlo. "SR-71" cubre todos los aspectos del desarrollo, fabricación, modificación y servicio activo del SR-71 desde la perspectiva interna de uno de sus pilotos y se ilustra generosamente con más de 200 fotos.
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