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Después de experimentar varios huracanes, el conservacionista Ricardo Goenaga pensó que estaba preparado: “He pasado por Hugo, Georges, Hortense y luego Irma, en un departamento donde no estaba seguro de si llegaría al día siguiente. Unas semanas después, cuando entraba María, pensé: "María no puede ser mucho peor". Pero fue una historia totalmente diferente. Cuando el viento era fuerte, era como un tren que venía hacia nosotros. María fue implacable ".
Meses después, el agricultor José Crespo de León todavía está lidiando con los efectos del huracán María, y lo hará durante mucho tiempo. La mayoría de los daños en su granja de cacao fueron por deslizamientos de tierra y vientos que alcanzaron las 155 millas por hora. Las ráfagas derribaron árboles y maltrataron la corteza de los que sobrevivieron, pero tuvo suerte; perdió solo la mitad de su granja. En general, María comprometió severamente la industria agrícola de Puerto Rico, destruyendo aproximadamente el 80 por ciento del valor total de la cosecha y diezmando los rendimientos agrícolas por un valor de $ 780 millones.
Como la mayoría de los agricultores de la zona, Crespo de León está decidido a reconstruir. La pregunta es, ¿cómo? Esto nos lleva de regreso a Goenaga, el fisiólogo de plantas que supervisa la Estación de Investigación de Agricultura Tropical en Mayagüez, un municipio en la costa occidental de Puerto Rico. Así como Crespo de León está decidido a restaurar su granja, Goenaga está decidido a proporcionar semillas e injertos de árboles a los agricultores que los necesitan. Aunque la instalación aún no tiene electricidad y está utilizando un sistema operativo de tractor para recuperar agua para riego, el personal de Goenaga está distribuyendo material vegetal a los agricultores para reponer los cultivos que han perdido.
La estación es parte del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, una agencia que supervisa la investigación y las colecciones de material genético que se utilizan para ayudar a mantener la biodiversidad agrícola y reforzar la seguridad alimentaria. El trabajo de Goenaga y su personal es parte de un esfuerzo mayor por parte de ARS y sitios de conservación en todo el mundo para conservar la biodiversidad de nuestro suministro de alimentos para que Crespo de León y muchos otros tengan los medios para regenerar sus granjas ante desastres naturales., brotes de plagas y enfermedades y cambio climático.
La biodiversidad agrícola, también conocida como agrobiodiversidad, es la conexión entre los microbios, las plantas y los animales que consumimos, y el suelo y los polinizadores que los sostienen. Está conformado por factores como la temperatura y el tamaño y la estructura de las granjas, junto con factores culturales y socioeconómicos que influyen en qué y cómo comemos.
"Estas influencias son dinámicas", escribo en mi libro sobre alimentos en peligro de extinción. “Operan en respuesta el uno al otro y están en constante evolución. La agrobiodiversidad da forma, y está determinada por, cada comida que comemos. Y cuando digo "nosotros", me refiero a "nosotros" en el sentido global ... ningún país es autosuficiente en lo que respecta a la diversidad necesaria para desarrollar variedades mejoradas de cultivos. Nos alimentamos unos a otros ”.
Esta biodiversidad está entretejida en cada hebra de la compleja red que hace posible la alimentación y la agricultura. Pero se está perdiendo, como resultado de la industrialización, el cambio climático, la deforestación, los cambios en el uso de la tierra y una serie de otros factores (incluidas nuestras preferencias dietéticas cambiantes).
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), las tres cuartas partes de los alimentos del mundo provienen de solo 12 especies de plantas y cinco animales. Las dietas en todo el mundo son cada vez más homogéneas y están compuestas por monodietas de mega cultivos de trigo, arroz, maíz, soja y aceite de palma. Es una tendencia que está creando cuellos de botella agrícolas donde el calentamiento de las temperaturas o una sola plaga o enfermedad podrían comprometer severamente lo que cultivamos, criamos y comemos.
Condiciones similares fueron, en parte, lo que causó la hambruna de la papa irlandesa en la década de 1840 y el tizón de la hoja de maíz del sur, una enfermedad fúngica común en ambientes de temperatura cálida que aniquiló un cuarto del maíz estadounidense en 1970. Es por eso que los genetistas de plantas están luchando derrotar a Tropical Race 4, otro hongo que amenaza con destruir la fruta favorita de Estados Unidos, el plátano Cavendish.
Ante la abundancia de los supermercados, es difícil comprender cuán cada vez más vulnerable es nuestro sistema alimentario. Pero considere el Cavendish: hay más de 1, 000 bananas diferentes cultivadas en todo el mundo, pero consumimos solo una que está en peligro de desaparecer. O tome leche y helado: el 90 por ciento de las vacas lecheras en los Estados Unidos son de una raza, la Holstein-Friesian. ¿Qué pasa si están comprometidos?
NLGRP distribuye más germoplasma cada año que cualquier otro banco de genes en el mundo. Echa un vistazo dentro de la bóveda. (Simran Sethi) La biodiversidad agrícola es un seto: al mantener la diversidad en nuestros alimentos y bebidas, podemos generar rasgos ventajosos, como la tolerancia a la sequía o la resistencia a una determinada plaga, de regreso a lo que cultivamos y criamos, según sea necesario. No sabemos completamente qué necesitaremos cultivar en el futuro, por lo que es importante mantener tanta diversidad como podamos hoy. Si estos alimentos no se crían en granjas ni son accesibles en la naturaleza, entonces los perdemos. Es decir, a menos que se conserven ex situ (en latín, "fuera de lugar") en colecciones almacenadas.
Los tipos más populares de colecciones ex situ son los bancos de semillas, pero conservamos todo tipo de material genético, desde esperma de abeja y sangre de cabra hasta levadura de cerveza y papas de reliquia. No solo almacenamos lo que usamos actualmente, sino también variedades y razas de décadas y siglos pasados, junto con especies silvestres que están genéticamente relacionadas con cultivos.
La colección ex situ más conocida es la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en Svalbard, Noruega, que el 26 de febrero celebró su depósito del décimo aniversario, con más de 23 bancos de genes depositados en todo el mundo. Encerrado bajo capas de hielo y nieve, en un búnker subterráneo a aproximadamente 800 millas del Polo Norte, hay una colección de respaldo de las semillas del mundo. La colección contiene cerca de 890, 000 muestras de 600 millones de semillas, algunas no más grandes que un punto en una página. Y el número total de variedades de cultivos únicos de Svalbard ahora se ubica en más de 1 millón. "Los medios de comunicación lo llaman una Bóveda del Juicio Final", dice Cary Fowler, presidente del Consejo Asesor Internacional de la Bóveda, en su Do Docture 2012. Pero el apocalipsis ya está sobre nosotros: “Todos los días es el día del juicio final para variedades de cultivos particulares. Todos los días, estamos experimentando la extinción ".
Esta sensación de urgencia es la razón por la que también tenemos un sistema de respaldo en los EE. UU. En el Laboratorio Nacional de USDA ARS para la Preservación de los Recursos Genéticos (NLGRP) en Fort Collins, Colorado. Establecida a través de la Ley de Alimentos, Agricultura, Conservación y Comercio de 1990 (mejor conocida como la ley de la granja), la instalación fue creada para asegurar y mantener nuestro suministro de alimentos domésticos. La Ley ordenó que el germoplasma se distribuya de forma gratuita ("a menos que la ley lo prohíba") a cualquier país que lo solicite. Fue, y es, la copia de seguridad de todas las colecciones de ARS en el país.
Los objetivos del NLGRP, y los esfuerzos detrás de ellos, son extraordinarios, pero no inmediatamente obvios por su apariencia externa. A diferencia de Svalbard, que tiene 328 pies de profundidad dentro de una montaña y está rodeado de nieve y osos polares, NLGRP se encuentra en un edificio de tres pisos de color beige rodeado de otros edificios de color beige en el campus de la Universidad Estatal de Colorado, a unos 60 kilómetros al norte de Denver. (La baja humedad relativa de la ubicación lo hace ideal para almacenar semillas). El sencillo mostrador de check-in (una pequeña ventana deslizante donde mostré mi licencia de conducir y llené una simple hoja de registro) es uno que encontrará en la mayoría de las universidades. edificios
Mientras esperaba a Stephanie Greene, la fisióloga supervisora de plantas de NLGRP y científica principal del Programa de Conservación de Semillas, miré la pared llena de imágenes en el lobby de los diversos materiales conservados en el sitio, y tres palabras que llegan al corazón de la trabajo de la institución: recopilar, evaluar, preservar. Es una pequeña pista de los tesoros que contiene, un asombroso:
- 622, 944 muestras de semillas en total y 10, 373 muestras clonales, que incluyen cosas como brotes, raíces, fragmentos de tallo y brotes latentes, para manzanas, plátanos, arándanos, cacao, uvas, papas, nueces y muchos otros alimentos;
- 938, 673 unidades de germoplasma (embriones, sangre, semen) de animales tales como ganado lechero, cerdos, ganado vacuno, gusanos rosados, pollos, pavos y cabras, además de animales e insectos acuáticos como las abejas; y
- 112, 000 aislamientos de levadura, algas, bacterias, hongos y virus.
En el NLGRP se conservan 938, 673 unidades de germoplasma de animales como ganado lechero, cerdos, ganado vacuno, gusanos rosados, pollos, pavos y cabras, además de animales acuáticos e insectos como las abejas. (Simran Sethi) Greene me saludó con una cálida y amplia sonrisa. Ella es una de solo media docena de personas que tiene acceso a la bóveda donde se almacena la colección. Aunque el edificio no es descriptivo, explicó, hay un nivel extremadamente alto de seguridad en el sitio: "alarmas, cámaras, los nueve metros completos". Nadie va más allá del vestíbulo a menos que tenga una insignia o esté acompañado por alguien quien tiene uno
Me condujo por unas escaleras hasta su colorida oficina iluminada por el sol, decorada con un póster de abejorros del oeste de los Estados Unidos, bolsas de granos que alguna vez contenían variedades de alfalfa y retratos enmarcados de colecciones botánicas y de animales. "En el lado de la planta", me dijo, "somos similares a Svalbard, excepto que lo que hacemos es administrar activamente la recolección base". Cuando la instalación recibe muestras de semillas, las prueba para asegurar su viabilidad antes de almacenarlas. . NLGRP continúa monitoreando las semillas a lo largo del tiempo para asegurarse de que no se hayan degradado y que aún puedan usarse, y realiza investigaciones sobre el almacenamiento a largo plazo de las plantas. "Es más un sistema activo que requiere muchos recursos que lo que hay en Svalbard, donde básicamente solo envías tus cajas y se almacenan".
Otro punto de diferenciación es que la colección de plantas de Fort Collins no se limita a las semillas; También contiene muestras clonales criopreservadas (almacenadas a muy baja temperatura) en nitrógeno líquido. El repositorio actualmente alberga más del 80 por ciento de las tiendas de germoplasma de sitios de ARS en todo el país. La colección también contiene material de jardines botánicos (con énfasis en especies raras y en peligro de extinción) y conservaciones de semillas sin fines de lucro, incluido Seed Savers Exchange en Decorah, Iowa, y Native Seeds / SEARCH en Tucson, Arizona.
NLGRP retiene este material hasta que lo solicite el depositante original, quien puede querer el germoplasma si la recolección original se vio comprometida por un desastre ecológico o por plagas y enfermedades. "En Ginebra, Nueva York, donde se guarda la colección de manzanas del USDA, tuvieron una infección por tizón de fuego y terminaron perdiendo muchos árboles porque sus colecciones se mantienen como árboles individuales en un huerto", me dijo Greene. "Pero debido a que teníamos la colección preservada como cogollos inactivos, cuando un número sustancial de sus árboles murieron, pudimos enviarles los cogollos inactivos que teníamos aquí para su custodia y pudieron restablecer la colección".
Green estima que NLGRP distribuye "probablemente más germoplasma que cualquier otro banco de genes en el mundo". Según lo ordenado, el material se distribuye de forma gratuita, pero los presupuestos se han mantenido estables, alrededor de $ 1 mil millones, desde 2013. Mientras me llevaba a la bóveda, yo Pensé para mí mismo, incluso si se hubieran aumentado los presupuestos, ¿qué precio podemos poner en una colección que nos nutre y nos sostiene? ¿Qué se acerca a tocar cuán valiosos son realmente estos recursos?
"Es más fácil para las personas pensar en [salvar] especies silvestres raras y en peligro de extinción", dijo Greene. “Pero no tienden a pensar en eso con los alimentos que comemos. Esa diversidad necesita ser preservada ”.
Si estos alimentos no se crían en granjas ni son accesibles en la naturaleza, entonces los perdemos. Es decir, a menos que se conserven ex situ (en latín, "fuera de lugar") en colecciones almacenadas. (Simran Sethi) Cada muestra que llega a Fort Collins tiene el potencial de regenerar alimentos y agricultura, y el proceso para preservarlos es escrupuloso: las semillas se secan lentamente, se prueban, se colocan en pequeños paquetes blancos y luego se archivan en cajas en pilas seguras que se almacenan en -18 grados centígrados. Están sujetos a pruebas de germinación regulares y, idealmente, pueden permanecer viables durante miles de años. El material clonal, junto con las muestras de animales y aproximadamente el 10 por ciento de las semillas, se guarda en pequeños tubos de plástico, que se almacenan en nitrógeno líquido dentro de cubas de metal que miden 1, 5 metros de diámetro; 24 de los tanques contienen semillas, 11 almacenan material clonal y uno almacena microbios.
La experiencia de estar en un lugar así se siente ordinaria e impresionante. En la superficie, por supuesto, los paquetes y pajitas de plástico no son tan impresionantes. Pero el asombro, incluso la maravilla, proviene de comprender el trabajo que se requiere para la preservación y la importancia de estos materiales para nuestro sustento.
Esto también es evidente en la división de genética animal de NLGRP. La colección criopreservada de embriones, sangre y semen no es una colección de respaldo. Es, según Harvey Blackburn, el genetista animal de 64 años que ayudó a establecer y supervisar el Programa Nacional de Germoplasma Animal, el mayor banco de genes de su tipo en el mundo.
"Operamos de manera muy diferente", me dijo, "porque no tenemos el tipo de estructura pública de reproducción en animales y acuicultura que tenemos con las plantas". En el caso de los animales, la mayoría de la reproducción se realiza por la industria ". incluye grandes empresas, pero, enfatizó, esto "no significa necesariamente que solo unas pocas personas lo controlen". Si observamos el número de criadores involucrados en los Estados Unidos, estamos hablando de cientos de miles de personas que participan en este proceso ".
Esta colección, que también contiene vida acuática, como bagre, salmón, trucha y ostras, además de peces que se usan como modelos médicos, comenzó en Fort Collins en 1999, pero el material animal (principalmente semen) ha sido criopreservado desde fines de la década de 1950. "Los lecheros lo tratan como tarjetas de béisbol", dijo Blackburn con una sonrisa. “'Tengo tal y tal; Te cambiaré por tal y tal. ABS Global, por ejemplo, mantuvo muestras de cada toro [con el que trabajaron]. En 2006, nos donaron todo eso, por lo que fueron 7, 000 toros [especímenes] que se remontan en el tiempo ".
Este intercambio de material también plantea preguntas sobre el uso. "Tenemos que tener mucho cuidado de no interferir con el mercado", dijo Blackburn. “Una vez que recibimos una solicitud, tenemos comités para cada grupo de especies y pedimos recomendaciones. Les preguntamos: '¿Esto es algo que [un solicitante] debería ir al criador y comprar?' A veces sabemos esto por cuánto semen están pidiendo. Si vienen pidiendo 30, 50 unidades en un toro, están buscando darle la vuelta y venderlo ”. Cuando se les dice la intención real de la recolección, mantener el suministro de alimentos en los Estados Unidos, generalmente retiran sus solicitudes. .
Blackburn y Greene dijeron que es importante que los criadores, investigadores y comedores comprendan el valor de estas instalaciones, porque nos permiten adaptarnos a un clima cambiante y recuperarnos de los desastres naturales, al igual que en Puerto Rico.
"Una agricultura más diversa", dice el exsecretario de Agricultura Javier Rivera Aquino, "puede colocar a Puerto Rico nuevamente en el lugar de la productividad". Esto se refleja en la investigación dirigida por el agroecólogo Miguel Altieri de la Universidad de California, Berkeley, que indica que es pequeño y diversificado. Los sistemas agrícolas son más resistentes ante los fenómenos meteorológicos extremos y pueden ayudar a amortiguar los impactos del cambio climático.
Blackburn agregó que la preservación de la diversidad también tiene el potencial de guardar sabores deliciosos que de otro modo perderíamos (un tema central de mi libro). “Vemos este cambio de dinámica realmente fascinante en la forma en que las personas ven los alimentos, y la diversidad es lo que lo hace posible. Te da otra opción para hacer ejercicio en términos de lo que quieres comer ". Y, me recordó, este es nuestro dinero de impuestos en el trabajo:" Lo importante que desearía que el público supiera es que existe una instalación como esta. Existe para ellos. Tenemos la diversidad Es solo cuestión de usarlo ".
