La mayoría de los aficionados a la historia de la ciencia han oído hablar del biólogo y paleontólogo inglés Richard Owen, que dio su nombre a los dinosaurios y desafió el mecanismo de evolución propuesto por Charles Darwin. Pero pocos han oído hablar del innovador biólogo marino que fue su contemporáneo. Jeanne Villepreux-Power inventó el acuario, un logro que llevó a Owen a llamarla "la madre de la acuarofilia". Pero hoy, pocos reconocen su nombre. Probablemente, este descuido histórico se debe en parte a un naufragio en 1843 que llevó la mayor parte de los libros y escritos de Villepreux-Power al fondo del océano.
Para Science News, Sarah Zielinski relata la historia de Villepreux-Power, comenzando con sus cuentos de hadas como principios.
Hija de un zapatero, Villepreux nació en 1794. Ganó fama como costurera a los 17 o 18 años y bordado el vestido de novia de una princesa italiana. La hazaña la ayudó a llamar la atención de un rico comerciante, James Power. Se casaron y se mudaron a Messina, Sicilia. Zielinski escribe:
Allí, "Jeanne se convirtió en una dama del ocio", señala Helen Scales en su reciente libro Spirals in Time . "Ya no cosía ni bordaba vestidos para ganarse la vida, y no continuó con actividades tan gentiles para mantenerse ocupada ... En cambio, se arremangó y se convirtió en científica".
Durante las siguientes dos décadas, Villepreux-Power estudió la vida silvestre de la isla, correspondiendo con los mejores naturalistas de la época y eventualmente escribiendo dos guías para Sicilia. "Muy por delante de su tiempo", escribe Scales, "se le ocurrió la idea de repoblar ríos sobrepescados con peces y cangrejos de río". Y documentó el uso de herramientas en Octopus vulgaris, describiendo cómo el animal podría usar piedras para abrir Pinna nobilis. conchas
Villepreux-Power también fue pionero en el uso del acuario. La Enciclopedia Británica le atribuye la invención del "primer acuario de vidrio reconocible en 1832", aunque el naturalista británico Philip Gosse es más conocido porque trajo el acuario a la conciencia pública. Para el Boletín de la Sociedad Malacológica de Londres, Juillac Claude Arnal escribe:
Jeanne, sin embargo, no se contentó con estudios puramente descriptivos de especímenes muertos; estaba emocionada por la vida y sus misterios. Viviendo al borde del Mediterráneo, tenía todo a su disposición para emprender un estudio de la vida acuática. Para hacer buenas observaciones, diseñó tres tipos diferentes de acuarios: uno para usar en un estudio, otros anclados al lecho marino.
Los acuarios eran necesarios para los estudios de Villepreux-Power del nautilus de papel, Argonauta argo . Necesitaba un recipiente que le permitiera ver a los jóvenes nautilos larvales convertirse en adultos y ver si también desarrollaban sus propias conchas. Lo hicieron. También encontró una pequeña criatura que parecía el brazo amamantado de un pulpo incrustado en el saco de huevos de la hembra. Villepreux-Power postuló que este probablemente era el Argonauta masculino y luego se demostró que tenía razón.
Richard Owen, quien "defendió" su trabajo para la Sociedad Zoológica de Londres, criticó a cualquiera que cuestionara sus hallazgos, informa Louisa Allcock de la Universidad de Irlanda Galway y sus colegas en Journal of Natural History . Villepreux-Power se convirtió en miembro de más de una docena de sociedades científicas de toda Europa.
Entonces, ocurrió un raro desastre. Todos sus documentos y escritos se perdieron en el mar cuando el barco que los trasladaba de Sicilia a Inglaterra se hundió en 1843. No todos sus descubrimientos fueron olvidados, gracias a la correspondencia previa con otros investigadores, pero después de esa pérdida no volvió a publicar. Ella murió en 1871.
En 1997, el nombre de Villepreux-Power fue dado a un gran cráter en Venus. La mujer que estudió criaturas extraterrestres bajo el mar en este mundo ahora tiene un nombre bajo las nubes de otro mundo.
