Hace unos 66 millones de años, un dinosaurio emplumado con un pico sin dientes y una cabeza con cresta recorría el tramo de tierra suave y subtropical que hoy se conoce como Montana, Wyoming y las Dakotas. Un cruce entre un lagarto y un pollo en apariencia, sus extremidades eran largas y elegantes y, contando su cola, se extendía hasta 11 pies de largo. A pesar de una modesta estatura de solo cinco pies, el dinosaurio no carecía de defensas: grandes y afiladas garras inclinaban sus extremidades anteriores.
La nueva especie de ave Anzu wyliei se identificó a partir de tres esqueletos parciales que juntos forman casi un esqueleto completo de la especie. (Cortesía de Bob Walters) La especie, recientemente nombrada Anzu wyliei y descrita por investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, el Museo de Historia Natural Carnegie y la Universidad de Utah, pertenece a Oviraptorosauria, un grupo de dinosaurios conocido por casi un siglo a partir de algunos fragmentos de fósiles. hueso en América del Norte, pero especímenes más importantes de Asia.
"Con el descubrimiento de A. wyliei, finalmente tenemos la evidencia fósil para mostrar cómo se veía esta especie y cómo se relaciona con otros dinosaurios", dice Hans-Dieter Sues, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural. y un miembro del equipo que publicó un artículo sobre A. wyliei en PLOS One .
Científicos del Smithsonian, Hans-Dieter Sues (derecha) y Tyler Lyson (izquierda), examinan un cráneo reconstruido de Anzu wyliei . (Brittany Hance, Institución Smithsonian) Para reconstruir A. wyliei, el equipo analizó tres esqueletos parciales, todos encontrados en la Formación Hell Creek, rica en fósiles, un depósito de rocas del Cretácico tardío que alguna vez fue un bosque pantanoso.
Los coleccionistas privados desenterraron dos de los esqueletos a solo 50 pies el uno del otro en una parte de la formación en Dakota del Sur, y luego fueron adquiridos por el Museo Carnegie de Historia Natural, donde trabajó anteriormente Sues, un experto en Oviraptorosauria. El tercer esqueleto de Anzu fue descubierto por Tyler Lyson, ahora un posdoctorado en el Museo de Historia Natural, quien vio por primera vez los huesos cuando era adolescente mientras exploraba el rancho de su tío en Dakota del Norte.
Los tres fósiles fueron descubiertos en los sitios en Dakota del Norte y del Sur marcados por las estrellas. (Cortesía del Museo Carnegie de Historia Natural) En 2006, Lyson y Emma Schachner de la Universidad de Utah asistieron a una reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. Allí, presentaron un póster que describe sus huesos: tres vértebras, un radio, un cúbito, una costilla y un escapulocoracoide, un hueso del hombro. Durante la conferencia, se encontraron con Sues y Matthew Lamanna, autor principal del nuevo artículo y curador asistente de paleontología de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural, que había estado estudiando los dos esqueletos del Museo Carnegie. Cada uno había escuchado sobre el esqueleto del otro grupo, y tenían curiosidad por comparar notas para ver si los fósiles de sonido similar estaban relacionados.
"Estaba bastante claro que los tres especímenes pertenecían a la misma especie nueva", dice Sues. "Así que sugerimos que solo uniéramos nuestros fósiles y trabajáramos en ellos como un equipo".
Al equipo le llevó ocho años reconstruir y estudiar a Anzu, creando un esqueleto que tenía entre un 75 y un 80 por ciento completo. En el camino, los investigadores llegaron a algunas conclusiones interesantes: debido a que tenía mandíbulas que podían cortar y cortar la comida pero no dientes, Lyson y Sues suponen que se comió animales y plantas, y tal vez huevos. Dos de los especímenes tuvieron heridas. Uno una costilla rota y otro un dedo artrítico, que Lamanna dice que probablemente fue "terriblemente doloroso". Los dos animales, dice, "llevaron vidas bastante duras".
Esta reconstrucción muestra el cráneo de Anzu wyliei, incluido su gran pico sin dientes, lo que sugiere que la especie puede haber sido omnívora. (James Di Loreto, Institución Smithsonian) Los paleontólogos han adivinado durante mucho tiempo que los dinosaurios como Anzu existieron en América del Norte debido a fragmentos de hueso encontrados que se parecían a otros fósiles de Oviraptorosauria conocidos en Asia. En 1997, Sues publicó un artículo que vinculaba la mandíbula de Oviraptorosauria con muestras de mano encontradas en América del Norte. Pero los especímenes de Asia tienden a ser más pequeños y tienen patas más cortas y gordas, así como diferentes picos y mandíbulas inferiores.
"Sabíamos que había un grupo de Oviraptorosaurios en América del Norte, pero no sabíamos muchas cosas fundamentales sobre ellos", dice Lamanna. “Cómo se veían, cómo se relacionaban exactamente con sus primos asiáticos, cómo vivían, qué tan grandes se volvieron, todas estas cosas. Anzu ayuda a responder todas estas preguntas ".
Sin embargo, una pregunta que obstaculizó a Lamanna fue cómo nombrar a la criatura. "Parece un pájaro gigante y aterrador", dice Lamanna, quien, junto con sus colegas, lo apodaron 'Pollo del infierno'.
"Así que quería tratar de invocar ese apodo para encontrar un nombre oficial para el animal, porque creo que es una muy buena descripción". Lamanna finalmente decidió "Anzu", un demonio emplumado de la mitología mesopotámica.
El esqueleto de Anzu ha resuelto algunos misterios, pero no todos, dice James Clark, un paleontólogo de la Universidad George Washington que no participó en el estudio. "Tienen estas cabezas raras, pero el resto del cuerpo no se ve muy diferente al Velociraptor", un depredador de tamaño mediano con grandes garras en forma de hoz, conocido desde hace unos millones de años a finales Cretáceo.
Según Sues, otro potencial esqueleto de A. wyliei fue descubierto en la Formación Hell Creek el verano pasado. Y a diferencia del esqueleto de Anzu recientemente reconstruido, este incluye un pie, que podría ofrecer nuevos detalles.
