Rangoon
Rangún, también conocido como Yangón, ha cambiado drásticamente desde sus días de alrededor de 1980 como un remanso socialista aislado. Hoy es una ciudad moderna y descuidada, con bares de sushi, atascos, cibercafés y una próspera escena de arte y música. Los conciertos de hip-hop se realizan durante todo el año en lugares al aire libre y clubes nocturnos, y en las galerías de vanguardia de la ciudad: el New Zero Art Studio en BoYar Nyunt Street en Dagon Township, la Lokanat Gallery y la Inya Gallery - pintores y artistas de video regularmente probar las leyes de censura de la junta.
Rangún también abunda en placeres eternos, sobre todo en la Pagoda Shwedagon, un templo dorado de treinta pisos construido hace más de mil años, que se cree que contiene ocho pelos del Buda Gautama. He descubierto que el mejor momento para visitar Shwedagon es justo antes del atardecer, cuando el complejo está lleno de peregrinos, monjes y noviciados y la luz en ángulo agudo hace que las agujas doradas que rodean la pagoda parezcan en llamas. Después, paseé por los callejones muy cerca de la puerta oeste del complejo, pasando por las tiendas de té y los puestos de mercado que venden de todo, desde mangostanes y papayas hasta baratijas budistas baratas y balones de fútbol. Los aromas mezclados de sándalo, caldo de pollo, ajo y combustible diesel evocan un mundo exótico. Un largo paseo a lo largo de la ribera del río Rangún reveló un cuarto deformado de viviendas coloniales británicas en descomposición con la ropa colgando de sus balcones de filigrana. Mi paseo terminó con un té en la terraza del hotel The Strand, un hito centenario junto al río que ha sido completamente remodelado en uno de los establecimientos más elegantes de la ciudad.
Pagano
Pagan es la capital imperial del siglo XI del rey Anawrahta y el destino turístico más popular del país. Anawrahta y sus sucesores construyeron tres mil templos budistas en una llanura aluvial en la orilla este del río Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangún presenta placeres eternos como la Pagoda Shwedagon, un templo dorado de treinta pisos construido hace más de mil años. (Fuente de la imagen / Alamy) 
The Moustache Brothers, un grupo de comedia-baile-vaudevill de renombre mundial, recorrió Birmania hasta que se encontraron con Than Shwe y sus colegas generales en la década de 1990. (Picture Contact BV / Alamy) Se puede llegar en un vuelo de una hora desde Rangoon en Air Pagan o Air Mandalay a Pagan, la capital imperial del siglo XI del rey Anawrahta y el destino turístico más popular del país. Anawrahta, a quien se le atribuye haber llevado el budismo Theravada a Birmania, y sus sucesores construyeron tres mil templos budistas en una llanura aluvial en la orilla este del río Irrawaddy; la moda de la construcción terminó con la invasión de los mongoles alrededor de 1280 dC Algunas estructuras se parecen a pirámides mayas escalonadas. Otros son elevadas pagodas de piedra caliza extrañamente parecidas a los grandiosos palacios construidos por Joseph Stalin en Moscú en la década de 1930. Para visitarlos, alquilé una desvencijada bicicleta china de una velocidad al vendedor frente a mi lujoso resort, el Bagan Palace Hotel (propiedad de un amigo del general Than Shwe, el líder de la junta militar) y deambulé con un amigo por horas por caminos de tierra a través de arboledas de palmeras y matorrales de hierba, encontrando estupas escondidas a cada paso. (Dos llantas pinchadas después, me di cuenta de por qué la mayoría de los turistas prefieren pagarle a un conductor para que los lleve por los templos en un carro de caballos). Después del amanecer en mi segunda mañana en Bagan, subí una escalera exterior desmoronada hasta la parte superior de una estupa de ladrillo dos cien pies sobre la llanura, y contemplaba una vista envuelta en niebla de ruinas que se extendían por millas, saboreando el silencio.
Mandalay
Desde Bagan volé hacia el sur a lo largo del río Irrawaddy hasta Mandalay, la segunda ciudad más grande de Birmania y la capital imperial antes de la tercera guerra anglo-birmana de 1885 que colocó a todo el país en manos británicas. La ciudad, famosa por el poema de Rudyard Kipling, "El camino a Mandalay", es un lugar bullicioso de rickshaws para bicicletas, casas de bloques de hormigón de baja velocidad, templos budistas y monasterios. También es el sitio del Palacio de Mandalay, hogar del último rey de Birmania, que fue destruido por un incendio después de la Segunda Guerra Mundial y reconstruido por la junta con trabajo forzado en la década de 1990. Sin embargo, la razón principal de mi visita fue ver a los Moustache Brothers, una compañía mundialmente conocida de comedia, danza y vodevil que recorrió Birmania hasta que se encontraron con Than Shwe y sus compañeros generales en la década de 1990. El miembro más antiguo, Par Par Lay, y su primo, Lu Maw, fueron encarcelados durante cinco años por trabajos forzados después de una actuación en la villa de Aung San Suu Kyi en 1997; luego, durante la Revolución del azafrán de 2007, Par Par Lay cumplió otra pena de prisión por recaudar dinero para los monjes que protestaban. Hoy, los Mustache Brothers están confinados a actuar para turistas extranjeros en un espacio tipo garaje frente a su casa en una calle 39. Liderados por el hermano menor de Par Par Lay, Lu Zaw, un antiguo contrabandista maníaco de cincuenta y siete años que acribilla su monólogo inglés con bromas sobre la corrupción gubernamental, son un testimonio del espíritu de desafío que existe en los rincones escondidos de este nación sufrida.
