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Estos dos gusanos recién descritos tienen culos realmente extraños pero maravillosos

Es un enigma que cualquiera que se encuentre con una maraña de gusanos viscosos en la acera después de una tormenta podría reflexionar: ¿De qué lado está la cola y de qué lado es la cabeza?

La pregunta parece bastante simple, pero dos nuevas criaturas parecidas a gusanos que viven en el mar y que se informaron en estudios separados esta semana complican el asunto. Uno, un gusano marino que vive en la costa de Escocia, tiene un par de ojos en su trasero. El otro, que se puede encontrar en un río de agua dulce en Filipinas, es un gusano de barco bivalvo con un talento único: se alimenta de rocas y caca arena.

Brandon Specktor, de LiveScience, informa que el gusano escocés fue visto durante una encuesta en un área no explorada del Área Marina Protegida West Shetland Shelf, al norte de Escocia. En la arena extraída del fondo marino a solo 400 pies debajo de la superficie, los investigadores encontraron 80 de los nuevos gusanos de un cuarto de pulgada de largo. La mayor parte del cuerpo del gusano marino no era particularmente inusual. Pero había algo peculiar en su parte trasera. Descubrieron que tiene un par de pequeños tentáculos que brotan de su grupa, con un pequeño ojo negro al final de cada tallo. La especie, llamada Ampharete oculicirrata, se describe completamente en el European Journal of Taxonomy .

Entonces, ¿por qué el gusano tiene ojos en su trasero ? Specktor informa que no es inusual que las lombrices marinas tengan ojos tanto en la cabeza como en otros lugares del cuerpo para vigilar a los depredadores mientras buscan la cena en el fondo marino. Encontrar ojos en su trasero, sin embargo, es inusual.

El gusano es un excelente estudio de caso que muestra lo poco que sabemos sobre el fondo marino. "El hecho de que se encontró en profundidades relativamente poco profundas, relativamente cerca de la costa escocesa, muestra cuánto más hay que entender sobre las criaturas que viven en nuestras aguas", Jessica Taylor, asesora de pruebas marinas de la Naturaleza Conjunta del Reino Unido. Comité de Conservación, dice en un comunicado de prensa.

Un ejemplo más de ese punto es un bicho diferente, igualmente extraño, similar a un gusano que vive en las aguas poco profundas del otro lado del planeta. En otro artículo publicado recientemente en las Actas de la Royal Society B, los investigadores describen una nueva lombriz, Lithoredo abatanica, que come rocas en lugar de madera y luego excreta arena de su parte trasera.

A pesar de su nombre, los gusanos de barco no son realmente gusanos en absoluto. Son un tipo de bivalvo con una pequeña concha en un extremo y un cuerpo largo y parecido a un gusano en el otro. Durante mucho tiempo la ruina de los marineros, los animales se especializan en digerir madera, y algunos causan daños significativos a los veleros y muelles de madera. Las enzimas únicas y otras sustancias en el intestino del gusano de la nave permiten a la criatura digerir la madera, haciéndolas particularmente interesantes para los investigadores que estudian nuevos antibióticos.

En 2006, una expedición francesa al río Abatan en la isla de Bohol en Filipinas notó por primera vez la existencia de un gusano de barco inusual en el ecosistema de agua dulce. Pero no fue el foco de una expedición de investigación hasta que un grupo multinacional de científicos en el proyecto Symbiont de Moluscos de Filipinas buscó el extraño gusano en agosto de 2018.

Veronique Greenwood en The New York Times informa que cuando llegaron al río, los lugareños, que en realidad se comen los gusanos, sugirieron que buscaran el bivalvo en el fondo. Mientras buceaban, los investigadores notaron grandes trozos de arenisca salpicados de agujeros. Al mirar más de cerca, los investigadores notaron los reveladores sifones gemelos de los gusanos de salchicha de seis pulgadas que sobresalían de algunos de los agujeros. "Fue entonces cuando supimos que habíamos encontrado oro de gusanos de barco", dice el primer autor del estudio, Reuben Shipway, biólogo marino de la Northeastern University en Boston.

Según un comunicado de prensa, los gusanos y sus agujeros abandonados habían remodelado completamente el lecho del río, con toneladas de pequeños peces y crustáceos que se establecieron en las cavidades.

Después de recolectar y diseccionar algunos especímenes, descubrieron que los gusanos tenían dientes planos buenos para perforar rocas y les faltaba el ciego, un órgano en otros gusanos que digiere la madera. En cambio, su intestino estaba lleno de fragmentos de piedra, el mismo tipo de piedra en el que vivían, y también excretaban partículas arenosas de piedra. Los investigadores pudieron observar el proceso observando algunas de las criaturas en un acuario.

Las diferencias entre abatanica y otros gusanos de barco significan que probablemente se separó de un ancestro de gusanos de barco tradicionales hace mucho tiempo, y la especie no está estrechamente relacionada con sus hermanos que comen madera.

Entonces, ¿cuál es el punto de comer roca? Los investigadores no creen que los gusanos obtengan nutrición de la roca. En cambio, pueden obtener nutrición de bacterias únicas que viven en sus branquias de gran tamaño o extraer alimentos de su sifón. Las partículas rocosas en sus intestinos pueden ayudar a moler cosas como el krill, similar a la forma en que funciona la arena en la molleja de un pájaro.

El equipo le dice a Greenwood que esperan secuenciar pronto el ADN del extraño gusano para comprender cómo funciona su metabolismo, y especialmente esperan aprender más sobre las bacterias simbióticas en sus branquias.

"Sabemos por los gusanos de barco anteriores que la simbiosis es realmente importante para la nutrición del animal", dice Shipway en el comunicado de prensa. "Vamos a examinar la simbiosis muy de cerca para obtener más pistas sobre cómo obtienen su comida".

Estos dos gusanos recién descritos tienen culos realmente extraños pero maravillosos