Lucy, un esqueleto parcial de Australopithecus afarensis, es uno de los fósiles de homínidos más famosos jamás encontrados en Etiopía. Imagen: 120 / Wikicommons
Etiopía bien puede merecer el título Cuna de la humanidad. Algunos de los fósiles de homínidos más famosos e icónicos se han descubierto dentro de las fronteras del país. Etiopía puede reclamar muchos "primeros" en el libro de registro de homínidos, incluidas las primeras herramientas de piedra y los primeros Homo sapiens . Aquí hay un vistazo a los hallazgos de homínidos más importantes del país.
Omo I y II (1967-1974): mientras excavaba la Formación Kibish cerca del río Omo, Richard Leakey y sus colegas descubrieron un cráneo y esqueleto parcial (Omo I) y un cráneo parcial (Omo II) que todavía se cree que son ejemplos más antiguos de Homo sapiens . Que data de hace 195, 000 años, Omo I tiene varias características que lo ubican claramente dentro de nuestra especie, incluyendo una cara plana, frente alta y barbilla prominente. Omo II, por otro lado, parece más primitivo. Mientras que algunos investigadores sugieren que su cráneo más grueso y su frente inclinada impiden que sea un verdadero humano moderno, otros dicen que esas características probablemente estaban dentro del rango de variación para los primeros H. sapiens .
Lucy (1974): Mientras buscaba en un barranco seco en el sitio de Hadar, el paleoantropólogo Don Johanson notó que un delgado hueso del brazo sobresalía del suelo. Pensó que pertenecía a un homínido. Luego notó un hueso del muslo, algunos trozos de columna, una pelvis y algunas costillas. Finalmente, Johanson y sus colegas desenterraron aproximadamente el 40 por ciento de un esqueleto homínido que data de hace aproximadamente 3, 2 millones de años. Llamada Lucy después de "Lucy in the Sky with Diamonds" de los Beatles, el esqueleto se conoce oficialmente como AL 288-1 y podría decirse que es el fósil homínido más famoso que se haya encontrado. Pero Johanson, con la ayuda del paleoantropólogo Tim White, tardó un tiempo en descubrir qué era Lucy ( Australopithecus afarensis) y su lugar en el árbol genealógico humano. (Para un relato de primera mano sobre el descubrimiento de Lucy y el análisis de sus restos, probablemente no puedas encontrar un libro mejor que Lucy: The Beginnings of Humankind de Johanson y Maitland Edey, incluso si parte de la ciencia está desactualizada).
Primera familia (1975): solo un año después de descubrir a Lucy, el equipo de Johanson tuvo suerte nuevamente, encontrando una mezcla de más de 200 fósiles de A. afarensis en el sitio de Hadar. La colección, que representa hasta 17 individuos, fue denominada la "Primera Familia" (nombre oficial: AL 333). Debido a que los fósiles contenían tanto adultos como jóvenes, la Primera Familia es una instantánea de la variación dentro de A. afarensis y ofrece una visión de cómo un individuo dentro de la especie podría haber crecido. Los antropólogos todavía están tratando de descubrir qué condujo a la desaparición de un grupo tan grande de homínidos. Una inundación catastrófica es una teoría; la muerte por carnívoros demasiado ansiosos es otra.
Australopithecus garhi (1990, 1996-1998): los paleoantropólogos Berhane Asfaw y Tim White encontraron un cráneo parcial y otras piezas de la especie de 2.5 millones de años conocida como A. garhi en 1990 en el sitio de Bouri. Desde entonces, no se han desenterrado fósiles adicionales (o, al menos, coinciden con la especie). No se sabe mucho sobre A. garhi . Según la longitud de un hueso del muslo, la especie puede haber tenido patas ligeramente más largas y, por lo tanto, un paso más largo que el de Lucy. Dada la edad de la especie y el lugar donde se encontró, A. garhi pudo haber sido el homínido para fabricar las herramientas de piedra más antiguas conocidas (descritas a continuación).
Herramientas de piedra más antiguas (1992-1994): con 2.6 millones de años, los picadores de piedra, o herramientas de Oldowan, en el sitio de Gona son unos cientos de miles de años más antiguos que cualquier otra herramienta de piedra conocida. Pero el estado de las herramientas Gona como la primera tecnología de herramientas de piedra fue desafiado recientemente por otro descubrimiento etíope. En 2010, los arqueólogos afirmaron que los huesos de mamíferos de Hadar de aproximadamente 3.39 millones de años contenían rasguños que solo podrían haber sido hechos con una herramienta de piedra, lo que implica que las herramientas de piedra fueron una invención aún más temprana de lo que los científicos habían pensado. Otros investigadores no están convencidos de que las marcas fueron hechas por carnicería homínida. Y dado que no se encontraron herramientas de piedra reales junto con los huesos, el título de artefactos de Gona de las primeras herramientas de piedra conocidas todavía es seguro.
Ardi (1992-1994): mayor que Lucy, Ardi es el esqueleto más completo de un homínido temprano. Las primeras piezas del Ardi de 4, 4 millones de años fueron descubiertas en 1992 por uno de los estudiantes de posgrado de Tim White, Gen Suwa, en el Valle del Medio Awash. White y sus colegas pasaron más de 15 años desenterrando a Ardi y analizando el esqueleto. El homínido no se parecía a Australopithecus, por lo que los investigadores le dieron un nuevo nombre: Ardipithecus ramidus . Aunque la especie caminaba erguida sobre dos patas, su forma de bipedalismo era bastante diferente de la de la gente moderna o incluso de Lucy. Sus descubridores piensan que Ardipithecus representa una forma temprana de caminar erguido y revela cómo los simios pasaron de vivir en los árboles a caminar en el suelo.
Ardipithecus kadabba (1997): Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland, desenterró manos, pies y otros huesos en el Valle Medio Awash que se parecían mucho a los de Ar. ramidus: solo los huesos eran casi un millón de años más viejos, con una edad de aproximadamente 5, 8 millones de años. Los dientes encontrados en 2002 sugirieron que los homínidos más antiguos merecían su propia especie: Ar. kadabba Sigue siendo una de las primeras especies de homínidos conocidas.
Dikika Child (2003): del sitio de Dikika proviene el fósil de un niño de A. afarensis de aproximadamente 3 años que data de hace 3, 3 millones de años. A veces llamado el bebé de Lucy o Selam, es el esqueleto más completo de un niño homínido temprano, que incluye la mayor parte del cráneo, el torso, los brazos y las piernas. El descubridor de fósiles, Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California, y sus colegas dicen que los fósiles sugieren que A. afarensis creció rápidamente como un chimpancé, pero comenzó a evolucionar patrones de crecimiento más lentos como los de los humanos modernos.
Herto fósiles (2003): incluso si los fósiles de Omo I y II no fueran miembros de H. sapiens, Etiopía aún sería el hogar de los primeros miembros conocidos de nuestra especie. Un equipo dirigido por Tim White descubrió tres cráneos de 160, 000 años en el Valle Medio Awash. Dos pertenecían a adultos H. sapiens mientras que el otro era de un niño. Debido a algunas características que no se ven en las poblaciones modernas de humanos, White y sus colegas dieron a los cráneos su propia subespecie: H. sapiens idaltu .
Australopithecus anamensis (2006): A. anamensis, la primera especie de Australopithecus, ya era conocida en Kenia cuando un equipo dirigido por Tim White de la Universidad de California, Berkeley descubrió más fósiles de la especie más al norte en el Valle Medio Awash de Etiopía. La colección de fósiles de aproximadamente 4, 2 millones de años es notable porque incluye el diente canino homínido más grande que se haya encontrado y el primer fémur de Australopithecus .
