Robarle la comida a un león, a primera vista, parece una mala idea. Los leones matan personas. Pero esta podría no ser una estrategia tan mala, y podría haber sido una que ayudó a los primeros humanos a obtener proteínas y sobrevivir. También podría ser una práctica que continúa en África hoy, según los biólogos que presenciaron un episodio de cleptoparasitismo (robo de presas de otro) en el Parque Nacional Benoue en Camerún hace unos años. Su informe aparece en el African Journal of Ecology .
Una mañana, los biólogos estaban rastreando a un león con collar de radio cuando observaron a dos leones comiendo un hartebeest occidental. Los leones huyeron del auto de los científicos y se escondieron mientras los humanos estaban en el área. Después de un par de horas, los científicos abandonaron el área. Cuando regresaron al sitio a última hora de la tarde, los leones se habían ido, pero había varias personas locales cerca del cadáver. Al igual que los leones, la gente huyó y se escondió cuando los científicos se acercaron.
El hartebeest, que había estado casi intacto por la mañana, ahora estaba despojado de su carne. Las marcas de corte indicaban que esto se había hecho con un cuchillo, no con dientes de león. Además, cerca del cadáver había hojas frescas, el tipo de hojas que la gente local podría haber usado para envolver la carne para el transporte. Aunque los científicos no tenían forma de saber si los leones habían sido expulsados de su muerte o si simplemente habían dejado atrás a los más agresivos, estaban seguros de que los lugareños habían huido con el desayuno de los leones.
Este encuentro llevó a los biólogos a buscar informes similares. Encontraron un estudio en Uganda que informó que nueve casos de humanos recolectaban activamente carne de leones y leopardos. En una reserva de caza en Tanzania, se sabe que la gente local, incluido el personal del parque, obtiene carne de los leones matados. Se cree que tomar carne de leones es una práctica común entre los nómadas mbororo en el norte de Camerún. Y, escriben los científicos, "se sabe que una aldea en la República Centroafricana permite a los leones que viven en los alrededores, únicamente para facilitar el acceso a la carne".
Se desconoce el alcance de esta práctica en África. Sin embargo, a los biólogos les preocupa que pueda estar lastimando a los leones. De las noticias de la BBC:
"Creemos que el impacto de este tipo de comportamiento podría ser significativo en las poblaciones de leones, ya que los leones tienen que gastar un enorme esfuerzo de energía para capturar la misma cantidad de presas, si sus presas son robadas", dice de Iongh. "Esto puede tener un grave impacto en una población de leones que ya está bajo un grave estrés por la invasión humana y eventualmente puede contribuir a una extinción más rápida".
En el Parque Nacional Waza, por ejemplo, se cree que la población de leones disminuyó de 50 a 60 animales en la década de 1990 a entre 12 y 20 en 2008, cuando se realizó la última encuesta.
Considerando que aproximadamente seis leones son asesinados cada año por los ganaderos y los cazadores furtivos, de Iongh y sus colegas temen que los leones en el parque estén a punto de extinguirse.
