Las cuevas estaban escondidas en lo alto sobre el río Bluefish del Yukón, en la base de una cresta de piedra caliza en medio de un extenso desierto. Cuando un reconocimiento del río en helicóptero divisó las cuevas en 1975, bien pudieron haber pasado miles de años desde que los últimos humanos entraron en ellas, o eso esperaba el arqueólogo Jacques Cinq-Mars.
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Entre 1977 y 1987, Cinq-Mars condujo a un equipo al desierto remoto, luchando contra las nubes de mosquitos y el clima frío para excavar las capas de sedimentos y huesos. Lo que encontró fue un cambio de juego.
En ese momento, la teoría predominante era que los Clovis eran los primeros habitantes humanos de las Américas, con sitios en América del Norte y Central que contenían sus puntas de lanza icónicas. Ya en el siglo XVI, los europeos propusieron que un puente terrestre entre Asia y América del Norte podría haber proporcionado la ruta para la migración humana temprana; En la década de 1940, los científicos buscaban y encontraban pruebas de la existencia del puente. Y en la década de 1930, se descubrió que las puntas de lanza descubiertas cerca de Clovis, Nuevo México, coincidían con los artefactos encontrados en Beringia, convenciendo a la gente de que Clovis llegó primero, hace aproximadamente 13, 000 años.
Pero cuando Cinq-Mars trajo los fragmentos encontrados en las Cuevas Bluefish al laboratorio, llegó a una conclusión increíble: los humanos realmente habían ocupado América del Norte desde hace 24, 000 años.
Naturalmente, la comunidad científica era escéptica. Otros arqueólogos plantearon una serie de dudas sobre las muestras de hueso. Cualquier cosa en el medio ambiente puede dejar marcas en los artefactos: el ciclo de congelación-descongelación puede romper huesos, lobos y otros carnívoros los mastican, las rocas caen sobre ellos desde el techo de la cueva. Y simplemente no encajaba en la hipótesis de Clovis.
"Durante al menos 70 años, todos estuvieron atrapados en 'Clovis primero'", dijo el antropólogo Dennis Stanford del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Cualquiera que se le ocurrió otro tipo de sitio fue gritado o refutado".
La discordia que rodeaba el descubrimiento de Cinq-Mars resultó en que una parte de la colección nunca se analizó a fondo, y los investigadores finalmente perdieron interés. Pero ahora, 40 años después del descubrimiento inicial de Cinq-Mars, parece que el arqueólogo ha sido reivindicado.
Los científicos canadienses Lauriane Bourgeon y Ariane Burke, asistidos por el profesor Thomas Higham de la Universidad de Oxford, llevaron a cabo un nuevo análisis de dos años de los huesos encontrados en las Cuevas Bluefish, examinando más de 36, 000 fragmentos de huesos en una colección en el Museo de Historia de Canadá y estudiando fragmentos que previamente no habían sido clasificados tafonómicamente. Después de hacer una clasificación exhaustiva de las marcas en los huesos hechas por fuerzas naturales o humanos, llevaron a cabo la datación por radiocarbono de aquellos que consideraron marcados por humanos. El hueso más antiguo que muestra marcas distintivas hechas por el hombre, una mandíbula de caballo, aserrada por una herramienta de piedra que indica que el cazador estaba intentando quitar la lengua, data de hace 24, 000 años.
La mandíbula del caballo fue el hallazgo más emocionante para Bourgeon. Lleva múltiples cortes rectos, muy similares a los hechos con herramientas de piedra y en forma distinta de las marcas hechas por dientes de carnívoro y abrasión natural. Además, los cortes coinciden con los patrones que se crearían al matar al caballo. En conjunto, dice Bourgeon, las marcas en el hueso cumplen múltiples criterios que los clasificarían como de origen cultural, mientras que sería difícil explicar su existencia por procesos naturales.
"Fue bastante agotador", dijo Bourgeon sobre su investigación en una entrevista realizada en francés. “Pero me apasionaba mucho el proyecto. Cuando ves esos rastros de cortes en los huesos y sabes que se cree que el caballo desapareció hace 14, 000 años, eso significa que podemos adivinar que los humanos estuvieron aquí antes. Fue un gran descubrimiento ".
La investigación de Bourgeon y Burke proporciona nueva evidencia para una hipótesis más reciente que apunta a anular la vieja suposición de 'Clovis primero'. Conocida como la hipótesis del punto muerto de Beringia, afirma que hubo una pausa en la migración humana de Asia a América del Norte entre 30, 000 y 15, 000 años debido al clima frío. La parada coincide con el último máximo glacial (hace aproximadamente 26, 000 años a 19, 000 años), el período más reciente en la historia de la Tierra cuando las capas de hielo estaban en su extensión más al sur (piense en los glaciares hasta la ciudad de Nueva York).
Si la evidencia se confirma, también significaría que los humanos vinieron a América del Norte mucho antes de lo que se creía anteriormente: 10, 000 años antes. Los humanos vivían en el Ártico siberiano antes del último máximo glacial, cuando el clima era más templado y las opciones de caza eran abundantes. Los arqueólogos han encontrado evidencia de habitación humana en el oeste de Beringia (la masa terrestre ahora debajo del estrecho de Bering) de hace 32, 000 años, cerca del río Yana. Pero a medida que el clima se hizo más frío, los humanos se habrían visto obligados a migrar en busca de comida y refugio.
"Piense en los desiertos árticos como conjuntos de pulmones", escribe el arqueólogo Brian Fagan. “En tiempos más cálidos y húmedos respiran personas y animales, luego los exhalan cuando la aridez y el frío se intensifican. Esto es lo que sucedió en Siberia durante el último máximo glacial ”, y lo que presumiblemente expulsó a los humanos y probablemente disminuyó el tamaño de su población.
Afortunadamente para los primeros humanos, el puente terrestre de Beringia tenía un clima relativamente templado a pesar de su alta latitud, gracias a los patrones de circulación del Océano Pacífico Norte que traen humedad a la región. Esa humedad permitió un mayor crecimiento de las plantas, dando a los humanos el combustible para encender incendios. Y con la nueva evidencia de los huesos de Bluefish Caves, los investigadores pueden ver que los humanos emigraron en algún momento durante el último máximo glacial, y probablemente quedaron atrapados en el puente terrestre de Beringia debido a la presencia de glaciares a su alrededor. En otras palabras, estaban estancados.
Por supuesto, no todos los arqueólogos están completamente convencidos por la investigación de Bluefish Caves. "He visto fotos del nuevo hueso que encontraron, y parece que podría ser humano [marcas]", dijo Stanford, que no participó en el estudio. “Pero no dejaron mucho eco de un disco si estuvieran allí. Si había un humano en [las cuevas], ¿por qué no han podido encontrar ningún artefacto real? ¿Qué tecnología tenían y por qué no dejaron nada?
Bourgeon está de acuerdo en que le gustaría investigar mucho más en la región. Según su descubrimiento, está convencida de que encontrarán sitios más antiguos con evidencia de habitación humana. Nunca ha estado en las Cuevas de Bluefish y le gustaría visitar ese sitio y buscar a otros en el Yukón. Pero entre el financiamiento y la logística de tal expedición, no es tarea fácil.
"Solo se puede trabajar en verano, entre junio y agosto", dijo Bourgeon. "Es una región muy vasta y escasamente poblada, un ambiente hostil". Pero, agregó, la hipótesis de la parada está comenzando a ser ampliamente aceptada, lo que significa que más científicos querrán desarrollar proyectos en la región. Y mientras lo hacen, espera que encuentren más piezas en el rompecabezas de la colonización humana de América del Norte.
Nota del editor, 1 de febrero de 2017: este artículo originalmente extravió el río Bluefish en Alaska. También afirmó que la quijada del caballo en cuestión tenía una fecha de 24, 800 años, en lugar de 24, 000.
