Ehsan Moqanaki una vez pasó dos años tomando fotos de un gato. Sin embargo, no era un gato cualquiera: era un guepardo asiático, un mamífero en peligro crítico de extinción que solía deambular por tierras que abarcaban desde la India hasta Turquía y la Península Arábiga. En un estudio de cámara trampa publicado en 2010, Moqanaki y otros investigadores instalaron cámaras sobre kilómetros de territorio en el Parque Nacional Kavir de Irán y el Área Protegida de Kavir para tratar de rastrear el número de estos felinos raros que quedan en la región.
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Lo que encontraron fueron 18 fotos del mismo gato macho, a veces casi 40 millas entre estaciones de cámaras trampa. Eso fue sorprendente, porque la región rica en ungulados debería haber sido un gran territorio para los gatos elegantes y rápidos. Pero Moqanaki, investigador de la Iranian Cheetah Society y autor principal de un estudio publicado recientemente en Animal Conservation, sospecha que la población de guepardos ha disminuido con el tiempo en las áreas de Kavir debido a la falta de conectividad.
"Esta población ha estado aislada durante algunos años", dice.
La última vez que lo vieron, en 2014, el guepardo macho probablemente tenía alrededor de 10 años. Eso significa que es probable que ya haya muerto por causas naturales, dice Moqanaki. Si es así, según el conocimiento de los investigadores, murió solo.
La difícil situación del guepardo asiático ilustra un problema de conservación cada vez más común: los territorios fragmentados. Si bien es malo para muchas especies, carreteras, cercas y otras construcciones humanas que dividen el territorio salvaje, es particularmente malo para los carnívoros de largo alcance y las especies migratorias como el bisonte y el alce, que necesitan territorios más grandes para rastrear el clima y las fuentes de alimentos estacionales.
En cuanto a los grandes felinos, un buen ejemplo es el guepardo africano, que ha visto su hábitat tan reducido por las cercas en los últimos años que se ha reducido al 10 por ciento de su área de distribución. Del mismo modo, las carreteras y caminos en el área de Los Ángeles han aislado a la población de pumas y han obligado a los gatos a la endogamia, lo que perjudica enormemente su diversidad genética. Recientemente, los conservacionistas también han advertido que el muro fronterizo planeado por la administración Trump podría amenazar la expansión del jaguar a los Estados Unidos desde México.
Las pocas docenas de guepardos asiáticos restantes, que podrían ser de 50 a 100 individuos salvajes, dependiendo de quién haga la estimación, están escondidos en algunos de los terrenos más remotos del país. No más de unas pocas docenas de estos gatos ocupan un puñado de áreas centrales en el actual Irán, que se han fragmentado cada vez más a lo largo de las décadas. El desierto central de Irán tiende a ser semiárido o árido, con salpicaduras de colinas arbustivas y paisajes más abiertos.
Hoy, el puñado de hábitats centrales de guepardo restantes son como islas rodeadas de carreteras. "Es muy poco probable que estas tres áreas centrales estén conectadas en este momento", dice Moqanaki. Entonces, en 2015, él y Sam Cushman, un ecólogo investigador de la Estación de Investigación Rocky Mountain del Servicio Forestal de EE. UU., Se propusieron crear un modelo matemático que les permitiera predecir los mejores corredores de vida silvestre posibles para conectar estas poblaciones dispares.
La pareja siguió un estudio publicado a principios de este año en Biodiversity and Conservation, que rastreó la mortalidad de guepardos y la distribución actual de los animales para descubrir que de 42 muertes verificadas de guepardos en 2011 y 2012, una docena murieron por accidentes de tráfico. (Además de esto, Moqanaki dice que conoce personalmente a otros tres que fueron asesinados por vehículos desde 2013.) Moqanaki y Cushman usaron modelos para predecir los lugares donde los guepardos tenían más probabilidades de cruzarse entre estas áreas, y se correlacionaron estrechamente con las áreas donde ocurrieron asesinatos reales en la carretera.
Además de matar directamente a los guepardos, esta invasión de caminos también significa que los pocos animales que quedan están aislados unos de otros. "Ni siquiera terminamos con una población interconectada de 50 o más guepardos, terminamos con múltiples poblaciones donde el riesgo para cada una de esas subpoblaciones se eleva nuevamente", dice Luke Hunter, presidente y Director de Conservación de Panthera, el organización mundial de conservación de gatos salvajes y coautora del estudio que rastreó las muertes de guepardos.
Si Irán no acelera la conservación de los guepardos, este gato visto en el Parque Nacional Kavir del país puede ser uno de los últimos de su tipo. (IR DoE / CACP / PNUD / WCS) Hunter dice que Cushman es un modelo asombroso, y que el estudio reciente "básicamente confirma principalmente lo que sabemos con datos sobre el terreno" en términos de los principales obstáculos para la recuperación de guepardos como las carreteras y la caza ilegal. Según el reciente estudio de Hunter, los humanos cazan guepardos. sigue siendo la principal fuente de mortalidad de guepardos: la mitad de los 42 animales que fueron asesinados entre 2011 y 2012 fueron por caza furtiva o por animales pastores o sus perros, aunque a veces por accidente.
Según Hunter, la subpoblación asiática de guepardos (o persas) solo ha estado separada de sus hermanos africanos durante 30, 000 a 40, 000 años. Como se ve en varias representaciones artísticas, estos gatos fueron utilizados por los gobernantes indios como ayudantes de caza durante cientos de años; Se rumoreaba que el gobernante mogol del siglo XVI, Akbar el Grande, poseía miles de guepardos para este fin. Hoy en día, todavía están lo suficientemente relacionados con sus primos africanos como para que aún puedan producir descendencia viable si se crían juntos.
Pero Hunter dice que importar nuevos animales de África para reforzar la población en dificultades no resolvería el problema más grande: un hábitat cada vez más inadecuado y fracturado. "La principal limitación para la población de guepardos que acaba de despegar es realmente limitaciones en la presa", dice. "Los guepardos se reproducirán como conejitos si les das presas y espacio y eliminas las amenazas".
Los guepardos evolucionaron para ser rápidos para mantenerse al día con pequeños antílopes veloces. Pero con el declive de estas especies de presas, los gatos han comenzado a depender de presas de montaña que pueden ser más limitantes a su dieta regular, como el íbice persa y los urinarios, un tipo de oveja salvaje. El problema es que los guepardos no necesariamente lo hacen bien en las montañas, donde no podrían competir con la agilidad del acantilado de esta presa, dice Hunter.
Afortunadamente para los gatos, muchas de estas especies cruzan valles más amigables con los guepardos para beber agua. "Es realmente en esa ventana que el guepardo puede aprovecharse de esas especies", dice. "En realidad, hemos aprendido de Irán que el guepardo puede ser una especie más versátil porque claramente subsiste". Pero esta dependencia de las especies de montaña en ausencia de gacelas probablemente está presionando a estos gatos Las poblaciones de gacelas se están recuperando en algunas partes del país. país, pero estas áreas no están necesariamente bien conectadas con las reservas centrales de guepardo.
Los esfuerzos nacionales de conservación de Irán colapsaron después de la revolución del país en 1979, dice Moqanaki, y luego nuevamente durante la brutal guerra Irán-Irak a lo largo de la década de 1980. Estos trastornos políticos y la consiguiente falta de apoyo para la conservación probablemente afectaron directamente la difícil situación del guepardo, pero Hunter dice que Jeep y motocicletas cazaron gacelas y otras poblaciones locales de antílopes para alimentarse durante este tiempo y sufrieron un "descenso catastrófico". "
Desde 2001, Irán ha renovado su compromiso con la conservación con programas como el Proyecto Cheetah y los esfuerzos para conservar los humedales, y se ha centrado especialmente en especies como guepardos, leopardos persas, asnos salvajes persas y otras especies. Los guepardos en particular son muy populares en Irán; el equipo nacional de fútbol incluso adoptó a los animales como su logotipo y algunos se refieren al equipo como "Los guepardos". "Ahora los guepardos en Irán son un símbolo de la conservación de la vida silvestre", dice Moqanaki.
Hunter dice que la decisión de conservación, que involucró una agresiva campaña publicitaria combinada con la contratación de nuevos guardaparques, motocicletas y otros vehículos y otras inversiones en áreas protegidas, fue clave para la supervivencia de los guepardos. "Evitaron la extinción, deberían ser celebrados por eso", dice.
Esto ha ayudado a la población a estabilizarse por ahora, pero con números tan pequeños, dice Hunter, la situación aún es precaria. Los guepardos asiáticos son extremadamente vulnerables a enfermedades u otros desastres.
Por ahora, Cushman dice que erigir cercas, letreros y otras barreras para mantener a los guepardos fuera de las carreteras podría ayudar, mientras que Moqanaki dice que el desarrollo de cruces de carreteras seguros para los guepardos podría proporcionar alguna solución. Agrega que los investigadores han seguido de cerca los esfuerzos que se realizan para conectar el hábitat de pumas fragmentados en el área de Los Ángeles, con la esperanza de replicar algunas de estas técnicas. "La sociedad de guepardos está tratando de convencer al gobierno iraní para que desarrolle un paso subterráneo", dice.
El tiempo es la esencia. Si el gobierno iraní no invierte más recursos para conectar a estas poblaciones, esta subespecie de guepardo podría estar en un camino irreversible hacia la extinción si no se hace nada dentro de cinco años, dice Moqanaki. Algunos conservacionistas dijeron el año pasado que solo dos hembras de guepardos fueron fotografiadas en la naturaleza en una encuesta realizada en 2015-2016 en múltiples reservas en Irán.
"Este guepardo está en condición desesperada", dice Cushman.
