Al igual que cientos de miles de jóvenes estadounidenses, Henry Johnson regresó de la Primera Guerra Mundial y trató de ganarse la vida a pesar de lo que había experimentado en una tierra extraña y distante. Con docenas de heridas de bala y metralla, sabía que tenía suerte de haber sobrevivido. Sus registros de alta no mencionaron erróneamente sus heridas, por lo que a Johnson se le negó no solo un Corazón Púrpura, sino también un subsidio por discapacidad. Sin educación y en sus veintes, Henry Johnson no tenía expectativas de que pudiera corregir los errores en su registro militar. Simplemente trató de continuar tan bien como un hombre negro en el país por el que había estado dispuesto a dar su vida.
Regresó a su hogar en Albany, Nueva York, y reanudó su trabajo como portero de Red Cap en la estación de tren, pero nunca pudo superar sus heridas: su pie izquierdo había sido destrozado y una placa de metal lo mantenía unido. La incapacidad de Johnson para mantener un trabajo lo llevó a la botella. No pasó mucho tiempo para que su esposa y sus tres hijos se fueran. Murió, en la miseria, en 1929 a los 32 años. Hasta donde se sabe, fue enterrado en un campo de indigentes en Albany. Un hombre que se había ganado el apodo de "Peste Negra" en combate fue rápidamente olvidado.
La negación de una pensión de invalidez, la supervisión de Purple Heart, el reconocimiento fugaz, nada de eso sorprendió a su hijo, Herman Johnson, quien más tarde sirvió con los famosos aviadores de Tuskegee. El joven Johnson sabía todo sobre Jim Crow, la ciudadanía de segunda clase y la negación sistemática de la igualdad de derechos para los estadounidenses negros. Pero en 2001, 72 años después de la muerte de Henry Johnson, se reveló un gran e improbable misterio al hijo separado del soldado: el 5 de julio de 1929, Henry Johnson había sido enterrado no en una tumba anónima en Albany, sino con honores militares en Arlington National Cementerio. Los historiadores que localizaron el lugar de entierro de Johnson creían que no podía haber un honor más apropiado para el padre de Herman, quien demostró su valor la noche del 14 de mayo de 1918 en el Bosque de Argonne.
Justo un año antes, Henry Johnson, que medía 5 pies 4 pies y pesaba 130 libras, se había alistado en el 15º Regimiento de la Guardia Nacional de Nueva York, completamente negro, que pasó a llamarse 369º Regimiento de Infantería cuando se envió a Francia. Mal entrenados, la unidad realizaba principalmente trabajos de baja categoría, descargando barcos y cavando letrinas, hasta que se prestó al Cuarto Ejército francés, que tenía pocas tropas. Los franceses, menos preocupados por la raza que los estadounidenses, dieron la bienvenida a los hombres conocidos como los Harlem Hellfighters. Los Hellfighters fueron enviados a Outpost 20 en el borde occidental del bosque de Argonne, en la región francesa de Champagne, y los soldados Henry Johnson y Needham Roberts, de Trenton, Nueva Jersey, recibieron cascos franceses, armas francesas y suficientes palabras francesas para comprender los comandos de sus superiores Los dos soldados estadounidenses fueron puestos en servicio de guardia en el turno de medianoche a las cuatro de la mañana. Johnson pensó que era "una locura" enviar hombres no entrenados a riesgo del resto de las tropas, luego le dijo a un periodista, pero le dijo al cabo que "abordaría el trabajo". Él y Roberts no estaban de servicio mucho tiempo cuando los francotiradores alemanes comenzaron a dispararles.
Después de que sonaron los disparos, Johnson y Roberts alinearon una caja de granadas en su banca para estar listos si un grupo de asalto alemán intentaba hacer un movimiento. Justo después de las 2 de la madrugada, Johnson escuchó los "recortes y recortes" de los cortadores de alambre en la cerca perimetral y le dijo a Roberts que volviera corriendo al campamento para informar a las tropas francesas que había problemas. Johnson luego arrojó una granada hacia la cerca, lo que provocó una descarga de disparos de los alemanes, así como granadas enemigas. Roberts no llegó muy lejos antes de que decidiera regresar para ayudar a Johnson a pelear, pero fue golpeado con una granada y herido de gravedad en su brazo y cadera como para pelear. Johnson lo hizo acostarse en la trinchera y entregarle granadas, que el nativo de Albany arrojó a los alemanes. Pero había demasiados soldados enemigos, y avanzaron desde todas las direcciones; Johnson se quedó sin granadas. Tomó balas alemanas en la cabeza y los labios, pero disparó su rifle hacia la oscuridad. Tomó más balas en su costado, luego en su mano, pero siguió disparando hasta que metió un cartucho americano en su rifle francés y se atascó.
Por ahora, los alemanes estaban encima de él. Johnson balanceó su rifle como un garrote y los mantuvo a raya hasta que la culata de su rifle se astilló; Luego cayó con un golpe en la cabeza. Abrumado, vio que los alemanes intentaban tomar prisionero a Roberts. La única arma que le quedaba a Johnson era un cuchillo bolo, así que subió del suelo y cargó, atacando a los alemanes antes de que pudieran dispararle.
"Cada corte significaba algo, créeme", dijo Johnson más tarde. "No estaba haciendo ejercicios, déjame decirte". Apuñaló a un alemán en el estómago, derribó a un teniente y le disparó una pistola en el brazo antes de clavar el cuchillo entre las costillas de un soldado que se había subido a la espalda. . Johnson logró arrastrar a Roberts lejos de los alemanes, quienes se retiraron cuando escucharon el avance de las fuerzas francesas y estadounidenses. Cuando llegaron los refuerzos, Johnson se desmayó y fue llevado a un hospital de campaña. A la luz del día, la carnicería era evidente: Johnson había matado a cuatro alemanes e hirió a un estimado de 10 a 20 más. Incluso después de sufrir 21 heridas en combate cuerpo a cuerpo, Henry Johnson había evitado que los alemanes atravesaran la línea francesa.
"No había nada tan bueno al respecto", dijo más tarde. “Solo peleé por mi vida. Un conejo habría hecho eso.
Más tarde, toda la fuerza francesa en Champagne se alineó para ver a los dos estadounidenses recibir sus decoraciones: la Croix du Guerre, el más alto honor militar de Francia. Fueron los primeros soldados estadounidenses en recibirlo. La medalla de Johnson incluyó el codiciado Gold Palm, por su extraordinario valor.
Henry Johnson en 1919, después de recibir la Croix de Guerre francesa. Foto: Colección Digital de la Biblioteca Pública de Nueva York
En febrero de 1919, los Harlem Hellfighters regresaron a Nueva York para un desfile por la Quinta Avenida, donde miles se alinearon para animar a un regimiento que había acumulado un récord de valentía y logros. Entre los casi 3.000 soldados había un hombre pequeño que dirigía la procesión desde la sección de convalecientes: promovido a sargento, Henry Johnson se paró en el automóvil principal, un Cadillac descapotable, agitando un puñado de lirios rojos mientras la multitud gritaba: "Oh, ¡Tú, Peste Negra! ”a lo largo de la ruta de siete millas. La llegada de los Hellfighters a Harlem "arrojó a la población a la histeria", informó el New York Times .
Tras su alta, el Ejército usó la imagen de Johnson para reclutar nuevos soldados y vender Sellos de la Guerra de la Victoria. ("Henry Johnson lamió a una docena de alemanes. ¿Cuántas estampillas has lamido?") El ex presidente Theodore Roosevelt llamó a Johnson uno de los "cinco estadounidenses más valientes" para servir en la Primera Guerra Mundial. Pero a mediados de la década de 1920, las dificultades de Johnson se estaban dando cuenta. se unió a él y se negó hasta su muerte en 1929. Una vez que examinaron los registros de Johnson y leyeron los informes de prensa sobre su regreso a los Estados Unidos, los historiadores de la División de Asuntos Militares y Navales de Nueva York sospecharon que Johnson podría haber sido enterrado en Arlington, pero los registros de microfilm indicaron solo que William Henry Johnson fue enterrado allí. No fue hasta que los administradores solicitaron los archivos en papel que supieron que había un error de entrada de datos: de hecho, fue Henry Johnson quien fue enterrado en Arlington. Aunque su hijo se sorprendió al enterarse de que Johnson no había sido enterrado en la tumba de un pobre, la familia del soldado se sorprendió aún más al saber que había habido una ceremonia en Arlington con todos los honores. "Aprender que mi padre fue enterrado en este lugar de honor nacional se puede describir en una sola palabra: alegre", dijo Herman Johnson mientras estaba parado en la tumba de su padre en 2002. "Simplemente estoy alegre".
Sin embargo, los historiadores no olvidaron lo que Johnson hizo en el bosque de Argonne en 1918. En 1996, el presidente Bill Clinton otorgó póstumamente a Henry Johnson el Corazón Púrpura. Y una vez que el lugar de entierro de Johnson estuvo ubicado en Arlington en 2001, el Ejército le otorgó la Cruz de Servicio Distinguido, la segunda condecoración militar más alta del país.
En los últimos años, un endoso de la cadena de mando en forma de memorando del general John J. Pershing, comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en la Primera Guerra Mundial, escrito pocos días después de los heroicos de Johnson en el Argonne, fue descubierto en una base de datos en línea por un asistente del senador Charles Schumer de Nueva York. Schumer cree que este respaldo, que no se sabe que existe desde hace casi un siglo, será suficiente para otorgar otro premio póstumo al hombre conocido como Black Death. "No hay duda", dijo Schumer en marzo pasado, frente a una estatua de Johnson en Albany, "debería recibir la Medalla de Honor", el más alto honor militar de la nación.
Fuentes
Libros: Ann Hagedorn, Savage Peace: Hope and Fear in America 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, History of the American Black in the Great World War, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Torchbearers of Democracy : Soldados afroamericanos en la era de la Primera Guerra Mundial, University of North Carolina Press, 2010.
Artículos: "Beat Back Force of 25 German, Willing French War Cross" de Junius B. Wood, Defensor de Chicago, 25 de mayo de 1918. "Ceremonia para honrar la memoria de Johnson" de Jill Brice, Schenectady Gazette, 10 de enero de 2002. " Honor at Last For War Hero ignorado por ser negro "por Olivery Burkeman, The Guardian, 21 de marzo de 2002." Quinta Av. Cheers Black Veterans ”, New York Times, 18 de febrero de 1919.“ Henry Johnson y un honor largamente retrasado ”por Chad Williams, History News Network de la Universidad George Mason, 10 de abril de 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html "Crece el apoyo a la Medalla de Honor" por Paul Grondahl, Albany Times Union, 23 de marzo de 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php "Henry Lincoln Johnson, sargento, ejército de los Estados Unidos", sitio web del Cementerio Nacional de Arlington, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm "La dinamita viene en pequeños paquetes" por el teniente coronel Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, la página oficial del Ejército de los Estados Unidos, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
