John Smith acuñó el término Nueva Inglaterra en este mapa de 1616

El 3 de marzo de 1614, el capitán John Smith zarpó hacia la isla Monhegan, un afloramiento rocoso a diez millas de la costa de Maine. El lugar era popular para la pesca, y los patrocinadores del viaje de Smith esperaban una ballena fresca a su regreso.

Sin embargo, cuando Smith y la tripulación de sus dos barcos balleneros desembarcaron en lo que entonces se llamaba el norte de Virginia en abril, descubrieron que las ballenas rorcual y de aleta son dolorosamente difíciles de atrapar. Para que el viaje valga la pena, la mayoría de los hombres pescaron y cambiaron pieles, mientras que Smith y otros ocho compañeros exploraron la costa.

"Tengo el presentimiento de que lo que Smith realmente quería hacer era la encuesta de todos modos", dice Peter Firstbrook. “No era un pescador. Eso fue solo una excusa para llevarlo allí ”.

Smith rápidamente discernió que la media docena de mapas de la región que tenía en su poder eran inútiles, y dijo que eran "muy diferentes entre sí; y muy diferente de cualquier proporción real, o semejanza de los Countrey, ya que no me hicieron más bien, luego desperdiciaron tanto papel, aunque me costaron más ".

Él y su banda de marineros temerarios, sin embargo, cubrieron 350 millas, desde la Bahía de Fundy hasta Cape Cod, en un bote abierto, probablemente no más de 30 pies de largo. Y, con un humilde conjunto de herramientas topográficas: una brújula tosca, un astrolabio, un sextante, una línea de plomo para medir la profundidad, una pluma y un papel, reunieron notas para su propio mapa de lo que Smith llamó "Nueva Inglaterra". El mapa fue publicado junto con el libro de Smith, Una descripción de Nueva Inglaterra, en 1616.

“Realmente he colocado mapas modernos contra el mapa de 1616. Cuando entra en detalles, varía: a veces las islas no están en el lugar correcto o tal vez son más grandes o más pequeñas de lo que son. Pero, en general, dentro de un margen de error de 10 millas, es notablemente preciso ", dice Firstbrook, ex cineasta de la BBC y biógrafo de Smith. "Realmente fue un logro excelente y mucho mejor que cualquier otra cosa que existía en ese momento".

En su nuevo libro, A Man Most Driven: Captain John Smith, Pocahontas and the Founding of America, Firstbrook argumenta que los historiadores han subestimado en gran medida la contribución de Smith a Nueva Inglaterra. Si bien los académicos se centran en salvar a Jamestown en sus dos primeros inviernos duros y en ser salvado por Pocahontas, tal vez no le hayan dado el crédito que merece por promover apasionadamente el asentamiento del noreste. Después de establecer y dirigir la colonia de Virginia de 1607 a 1609, Smith regresó a Londres, donde reunió notas de su exploración de la bahía de Chesapeake y publicó su mapa de Virginia de 1612. Anhelaba otra aventura en América y finalmente regresó en 1614.

Cuando Smith estaba mapeando Nueva Inglaterra, los ingleses, franceses, españoles y holandeses se habían establecido en América del Norte. Cada una de estas potencias europeas podría haberse expandido, convirtiendo al continente en un conglomerado de colonias de tamaño similar. Pero, en la década de 1630, después de que se establecieran Plymouth y la Colonia de la Bahía de Massachusetts, los ingleses dominaron la costa este, en gran parte, según Firstbrook, debido al mapa, el libro de Smith y su ardiente respaldo a Nueva Inglaterra en Gran Bretaña.

"Si no fuera por su representación auténtica de cómo era la región, no creo que fuera tan popular", dice Firstbrook. "Era la persona más importante en términos de hacer de América del Norte parte del mundo de habla inglesa".

Un hombre más impulsado: el capitán John Smith, Pocahontas y la fundación de América

Cautelosos del temperamento reputado de Smith, los peregrinos lo dejaron pasar en 1620 y en su lugar reclutaron a Myles Standish como maestro de navegación para su viaje hacia una nueva vida. Pero en un guiño a las habilidades de cartografía de Smith, los separatistas religiosos compraron su mapa y notas de Nueva Inglaterra. Es difícil saber si realmente tenían el mapa con ellos en su viaje. "Bien podrían haberlo dejado atrás y lamentado", dice Firstbrook. Después de todo, se dirigían al río Hudson, pero las tormentas alteraron su curso y provocaron que aterrizaran 200 millas al norte en Plymouth.

Muchos creen que Plymouth recibió su nombre del puerto de partida de los peregrinos en Plymouth, Inglaterra, pero Smith fue el primero en llamar al sitio "New Plimouth" en su mapa cuatro años antes. De hecho, en Una descripción de Nueva Inglaterra, Smith notó astutamente que Plymouth era "un excelente puerto, buena tierra; y ahora falta de cualquier cosa, excepto gente trabajadora ".