Según la Organización Mundial de la Salud, al menos 11, 294 personas han muerto y 27, 784 han sido infectadas con el Ébola en la epidemia de 18 meses que todavía afecta a África occidental. Pero hoy hay buenas noticias en la lucha contra el Ébola: un estudio muestra que comenzando diez días después de una sola inyección de la vacuna recientemente desarrollada, los receptores tienen una protección del 100 por ciento contra el virus.
"Esto pasará a la historia como uno de esos esfuerzos distintivos de salud pública", dice Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas en Twin Cities, Minnesota, en una historia de ciencia de Martin Enserink. "Enseñaremos sobre esto en las escuelas de salud pública".
La vacuna, producida por Merck y desarrollada por primera vez en la Agencia de Salud Pública de Canadá, se sometió a un ensayo clínico en Guinea entre abril y julio de este año.
El diseño del ensayo no era convencional. La mayoría de las vacunas que pasan por las pruebas se basan en un ensayo controlado aleatorio estándar, donde la mitad de la población en riesgo recibiría una vacuna y la otra mitad recibiría un placebo. Sin embargo, los casos menguantes del brote actual significaron que los investigadores no tenían suficientes personas para tal ensayo. En cambio, utilizaron un diseño de "anillo" para el ensayo: cuando el Ébola apareció en una aldea, todas las personas en contacto con la persona enferma recibieron la vacuna. Para evaluar qué tan bien funcionó la vacuna, cada grupo se asignó al azar a la vacunación inmediata o la vacunación 21 días después de que se confirmó el Ébola. Los investigadores utilizaron un método similar para probar las vacunas contra la viruela en la década de 1970, informa Sarah Boseley para The Guardian .
De las 2.014 personas que recibieron la vacuna de inmediato, todas estaban protegidas del virus. Dieciséis personas de las 2.380 que fueron vacunadas más tarde contrajeron el virus. El equipo de investigación informó los resultados en la revista Lancet .
"Con una eficacia tan alta, todos los países afectados deberían comenzar de inmediato y multiplicar las vacunas en anillo para romper las cadenas de transmisión y vacunar a todos los trabajadores de primera línea para protegerlos", dice Bertrand Draguez, director médico de Médicos sin Fronteras, según James Gallagher para BBC News .
Por lo general, probar nuevas vacunas lleva años, si no una década. Los científicos decidieron adelantar esta vacuna a prueba en octubre pasado. La prueba continuará en Guinea, donde se ofrecerá la vacuna a cualquier persona que desarrolle Ébola y sus contactos. Con un mayor número de personas, los investigadores sospechan que los números de eficacia eventual para la vacuna caerán entre el 75 y el 100 por ciento.
El siguiente paso es que las agencias reguladoras aprueben la vacuna para el almacenamiento, en caso de futuras epidemias de ébola, informa Boseley para The Guardian . Los funcionarios de salud pública ahora están pidiendo que la vacuna se administre también a las personas en Sierra Leona, con la esperanza de que pueda sofocar el brote en curso que aún cobra vidas allí.
Pero si bien el éxito de la vacuna ha sido recibido con alivio en todo el mundo, una vacuna no significa el final de la preocupación por el ébola. Vacunar a cada persona será un gran desafío, y los brotes de ébola son muy impredecibles en términos de dónde y cuándo comienzan, explica Olga Khazan en una historia el año pasado para The Atlantic . Un tratamiento que funcione incluso si el Ébola se ha apoderado sería mejor.
Sin embargo, dado el número relativamente pequeño de personas que mueren de ébola (en comparación con los asesinos como la malaria y la tuberculosis), la financiación es limitada para la enfermedad. Es por eso que la propia Organización Mundial de la Salud necesitaba respaldar la nueva vacuna, incluso cuando la búsqueda de un tratamiento efectivo se queda atrás.
