Cuando los investigadores informaron recientemente que habían logrado obtener simios cautivos de bonobo para tocar un ritmo y tocar brevemente en un tambor, fue simplemente la última entrada en lo que comenzó a parecerse a un gran espectáculo musical de varias especies. Solo en el último año, los científicos nos dieron un león marino de California que se movía de cabeza a "Boogie Wonderland" y un chimpancé en Japón que tocaba el teclado espontáneamente a tiempo con un simple latido. Antes de eso, había mosquitos con inclinaciones románticas que armonizaban los latidos de sus alas.
El estudio de la musicalidad animal se remonta al menos a Charles Darwin. Señaló que el ritmo está en todas partes en el mundo biológico, lo que lleva naturalmente, pensó, al surgimiento de la música. El interés científico aumentó con las grabaciones de canciones de ballenas en la década de 1960 y ha crecido dramáticamente en este siglo, gracias en parte a las nuevas tecnologías para ver cómo los cerebros responden a la música.
Algunos científicos creen que una mirada cuidadosa revelará una musicalidad generalizada. Por ejemplo, Patricia Gray, una investigadora de biomúsica en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro que fue coautora del estudio de bonobo, dice que conseguir que los bonobos aceleren el ritmo requiere acomodar su tempo preferido (rápido) y crear un entorno social con mucho ánimo. También exigió un tambor personalizado capaz de resistir "algunos saltos importantes en el parche, ser pisado, masticado y lavado".
Pero si realmente poseen una habilidad natural para sincronizar sus movimientos a un ritmo, dice el psicólogo Aniruddh Patel de la Universidad de Tufts, los bonobos deberían ser capaces de igualar diferentes tempos, sin ver al humano establecer el ritmo. Eso no ha sucedido hasta ahora en primates no humanos, ya sean bonobos, chimpancés o monos. Al contrario de Darwin, Patel cree que la capacidad de rastrear ritmos nuevos y cambiantes ocurre solo en ciertas especies con aprendizaje vocal complejo: pájaros, cetáceos, elefantes, murciélagos. El baile de "perro estilo libre" puede ser un éxito de YouTube, pero no prueba que los perros sientan el ritmo, dice.
¿Qué hay de los humanos? El biólogo evolutivo (y músico aficionado) W. Tecumseh Fitch sugiere que la comunicación rítmica vino primero para nosotros y sirvió como un bloque de construcción para el lenguaje mismo. El lenguaje dejó de lado la música y la canción, convirtiéndolos en "'fósiles vivientes' de una etapa comunicativa anterior de la humanidad", escribe. Ya no es esencial, la música era libre para convertirse en "un patio de juegos rico y sin restricciones para la expresión creativa".
